— Хм! — раздалась едва различимая усмешка. — Забавно. Ты недалёк, Тарум и едва ли способен выстраивать долгосрочные планы, однако жестокости тебе не занимать. Этот примитивный, прямолинейный подход, несвойственный нашему народу — порой он всё же играет нам на руку. Главное, чтобы твоя агрессия и самоуверенность более не сыграли злую шутку.

— Клянусь честью, господин! Я искуплю свою ошибку! Дайте мне шанс и я приведу вам девчонку, мага и голову того орка!

— Всё ещё жаждешь реванша? Хочешь отомстить за потерянный рог и расположение повелителя? Ха-ха! — из-под маски послышалась весёлая усмешка. — Твоя недальновидность меня забавляет. Не волнуйся. У нас впереди ещё много сражений.

Между повелителем и его слугой повисла тишина. Они неспешно покинули просторы арены и ступили на пустующую улицу, очищенную от горожан слугами господина. Нет, Тейн не беспокоился о покушении на свою жизнь, но реалии подземной культуры Игг-Шайл и коварство тёмных эльфов требовали проявлять осторожность.

— Господин? — по прибытию в верхнюю палату Риста-Ост, нарушил тишину минотавр и продолжил лишь с позволения Тейна. — Скажи, когда ты прикажешь мне наказать заговорщиков?

— Ты про потуги моего верного товарища? — водрузившись на вожделенный трон подземной твердыни, промолвил Тейн. Его голос отразился тихим эхом в сводах пустующего от геронтов центрального зала. — Как я уже говорил, ты слишком прямолинеен, дабы выстраивать планы в своей воинственной голове. Я не сомневаюсь, что сир Кихал сам пожелал моего ведения. Таков он и есть — блюститель законов, искатель, что ожидаемо, обжёгся правдой. Теперь нам остаётся ждать его хода.

— Но, господин! — возмутился колосс. — Нельзя греть змею на брюхе!

— Следи за языком, Тарум! — фыркнул Тейн. На сей раз в его голосе прозвучала искра ярости, что заставила минотавра склонить голову и опустить взгляд. — Если бы сегодня ты проиграл Гневорогу, я бы не задумываясь, заменил тебяболее умелым воителем. Ты — инструмент, качественная единица силы, что требует практичного использования и своевременной замены. Но Алудан… он не такой. Я знал Алудана с тех пор, когда маги Семи Городов вывели твоих предков. Мы многое прошли вместе, он слишком многое сделал для меня. Алудан не просто мой советник. Сир Кихал, возможно, единственный эльф, которого я могу называть другом. Помни об этом, Тарум, когда вновь решишь дерзнуть на его имя.

— Прошу прощения, повелитель, — великан припал на одно колено.

— Как жаль, что он не способен принять трудные решения, — доносившийся из-под маски вздох превратился в звонкую, казалось бы, неуместную усмешку. — Хах! Однажды, я едва не убил Алудана. Он всегда был моей персональной занозой, поучал меня, спорил, а в годы войны за Тарлад, принял решение, на которое не мог решиться я и потребовал увести наш народ в подземелья. Забавно, правда? Возможно, именно Алудану «Шасури» обязаны своим существованием. Принципы, Тарум. Вот, что движет Алуданом.

— Повелитель, — проронил бык. — Но, что если Алудан уйдёт и поведёт за собой других? «Шасури» утратят силу.

Впервые за последние годы слова минотавра вызвали задумчивость на сокрытом маской лице.

— В отличие от Алудана, мной движет идея, Тарум, — ответил эльф. — Возвращение Тарлада — моя цель и я ставлю её выше всяких принципов. Даже если придётся собственноручно обезглавить каждого геронта и его пособника в Иш-Кол, я сделаю это. Алудан знает это и не поставит соратников под удар.

— Но сможет ли повелитель покарать самого Кихала? — робко проронил бык. — Если ценой станет Тарлад.

— Я… я не знаю, — голос Тейна дрогнул. Постепенно его диалог с телохранителем перешёл в сумбурный монолог. — Если и и Алудан сможет предать меня, то кому вообще можно верить? Нет! Только не Алудан! Он слишком верен. Верен мне и своим принципам. Он всё поймёт, когда придёт время. Да! Так же как и всегда. Мы вместе поставим врагов на колени и ступим на свободные тропы тёмных лесов! Так предначертано. Мы вернёмся домой, какова бы не была цена.

Вьющиеся на ветру поля дикой полбы, остались далеко позади, как и покой минувшего вечера. Слух более не радовало эхо соколиных криков, а безмятежные просторы и солнечный свет сменились привычной свежестью и прохладной тенью леса. Настал час возвращения к поискам.

Не считая пары заплутавших волков и любопытного полевика, едва не зарубленного Крогом, путникам повезло провести большую часть пути в быстроходной лесной прогулке. Как и ранее, местность вдали от человеческих сёл пестрила разномастной живностью. Подобно жителям Убежища местные духи относились с большим недоверием к гостям собственной обители, но предпочитали избегать всяческого контакта и ограничивались банальным любопытством.