Ярослава задумалась, успеет ли восстановиться за ночь, и решила, что пару часов сможет провести на ногах.

— Хорошо, зайди за мной.

Они попрощались. Ярослава умылась и легла в кровать. Перед глазами возник юноша-скрипач. Он самозабвенно играл «Икара» среди завороженной толпы.

Илья вышел на улицу и зашагал к кафе, в котором работал. Заведение уже полчаса как было закрыто, но в окнах горел свет. На громкий стук в окне появилось лицо Никиты. Затем щелкнул замок, и дверь открылась.

— Что-то ты долго, — недовольно пробурчал Никита и выключил свет в зале. Они прошли на кухню. За круглым столом сидели пять человек.

— Всем привет, — поприветствовал их Илья и пожал каждому руку.

— Мы уже хотели без тебя начать, — Никита сел на табурет и взял в руки колоду карт. — Деньги принес?

Илья скинул дубленку, достал из кармана джинсовых штанов несколько купюр и продемонстрировал сидящим за столом.

— У меня сегодня мало. Поэтому, надеюсь, удача будет на моей стороне.

— А что так? — усмехнулся лысый мужчина с рыжей неухоженной бородой. — Краля денег не дает?

— Видать, плохо старался! — воскликнул его тощий сосед, и оба громко засмеялись. В другом месте Илья, не долго раздумывая, приложил бы обоих. Но здесь они были единственной надеждой разжиться деньгами. Конечно, если повезет.

Никита раздал карты и предложил:

— Ну, что по пятьсот для начала?

Все положили в центр стола деньги. Два раза в месяц они собирались и играли на деньги. Мужчина с рыжей бородой был владельцем и продавцом в магазине автозапчастей. Тощий сосед работал слесарем на станции техобслуживания и часто отказывался от игры, потому что по вечерам был занят. После того как автомастерская закрывалась, к нему приезжали знакомые и он ремонтировал их машины, а деньги клал себе в карман. Два рыжих брата-близнеца продавали строительных материалов в большом гипермаркете. Еще один — обрюзгший плешивый старик в очках с толстыми линзами, говорил, что он пенсионер. Хотя часто проигрывал по три пенсии и через две недели приходил вновь.

Илья смог выпросить у матери только полторы тысячи, поэтому очень надеялся на хорошие карты. Игра называлась «Двадцать одно очко» и не требовала специальных знаний и умений. Выигрывал тот, у кого сумма была ближе к двадцати одному. При первом раскладе у Ильи выпало пятнадцать очков.

— Ну, что задумался? Раскрываться будешь? — поторопил его пенсионер.

— Нет. Никитос, дай мне еще одну.

Никита снял верхнюю карту с колоды и протянул ему. Бубновый король принес четыре очка. «Девятнадцать. Лишь бы повезло», — подумал он и кивнул замершим в ожидании мужчинам. Все разом бросили веера из карт на стол. Выиграл тощий. У него было двадцать очков. Илья почти с ненавистью смотрел, как тощий своими костлявыми пальцами собрал деньги со стола и запихнул в нагрудный карман рубашки.

— Предлагаю по тысяче, — сказал пенсионер. — Чтобы не мелочиться.

— Нет! — прорычал Илья. — По пятьсот.

Все переглянулись. Однако вступать в спор с двухметровым мускулистым великаном никто не решился.

— По пятьсот, — повторил Никита, собрал карты и принялся их перетасовывать. Илья вскочил, вытащил из холодильника бутылку пива и начал жадно пить. Остальные тоже встали с мест и разбрелись по кухне, разминая ноги.

— Эх, давай мне тоже, — махнул рукой рыжебородый.

— Сотня, — сказал Никита.

— Знаю я, — буркнул он и протянул сторублевую купюру. — Ну и цены у вас. В магазине в два раза дешевле.

— Ну, так иди в магазин, — процедил сквозь зубы Илья, допил бутылку и бросил в урну.

— Не-е. Лень таскаться туда-сюда, — рыжебородый отпил немного и крякнул от удовольствия.

Вскоре снова сели за стол, и Никита раздал карты. Илья долго не решался взять их в руки. Мужчины что-то обсуждали, смеялись, подсчитывали очки и не обращали на него внимания. «Лишь бы туз и десятка. Лишь бы туз и десятка» — повторил он про себя и медленно поднес карты к глазам. Червовый валет и девятка пик. В сумме получается одиннадцать.

«Десятка. Мне нужна десятка», — он нервно поерзал на стуле и обратился к Никите.

— Протяни мне колоду. Я сам возьму.

— Какая разница? Думаешь, я подложу тебе? — взъерепенился Никита. — Я на раздаче. Не устанавливай здесь своих правил.

Илья поджал губы, гневно посмотрел на друга, но промолчал. Он понимал, что наедине Никита не стал бы так себя вести и без лишних вопросов протянул бы колоду, но при посторонних не хотел показаться тюфяком.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил Илья. — Тогда достань третью карту сверху.

Никита демонстративно снял с колоды две карты и третью протянул Илье. Тот взял и с опаской посмотрел на лицевую часть: червовая девятка. Получилось двадцать очков. Один из близнецов тоже попросил карту и, взглянув на нее, выругался и бросил карты на стол.

— Перебор.

Илья усмехнулся и внимательно посмотрел на остальных, пытаясь угадать, собрал ли кто-нибудь двадцать одно очко.

— Раскрываемся? — спросил Никита, и мужчины закивали.

— Восемнадцать, — сказал рыжебородый и положил две девятки.