— Начнём? — смещаясь подальше от людей, спрашиваю я, в очередной раз ощущая, как обжигающий жар собственной, ещё сильнее разогнанной силы, смешивается с дополнительным холодом энергии тейгу.

Противник молча салютует мечом. Бой!

Мой оппонент не стал выжидать и осторожничать, резко бросившись вперёд, а под конец и вовсе использовав свой аналог «рывка». Клинок блеснул настолько близко, что оставил разрез на плаще.

«Ч-чёрт! Да кто он такой?! Этот хрыч не намного медленнее Акаме!» — восхищённо мелькнуло на краю сознания, пока тело тысячекратно отработанными движениями уклонялось, парировало и наносило контратаки.

Старик действительно был хорош! Даже в начале сражения, когда он сдерживался, стараясь беречь подорванное прожитыми годами здоровье, чувствовался высокий класс. Сейчас же, после того, как он плюнул на последствия и стал сражаться в полную силу, я ощутила приятное волнение смертельной схватки с равным противником. В чём-то Генсэй мне уступал — как в скорости восприятия и соответственно реакции на различные неожиданности, — а в чём-то и превосходил (как в опыте, который позволял компенсировать слабые стороны), но в целом мы держались на равных.

Безусловно, уровень используемых навыков «форсажа» и «ускорения» можно было повысить, перейдя из относительно безопасной «жёлтой» зоны в чреватую средними повреждениями энергетики «оранжевую». Или даже «красную», потенциально смертельную без своевременного применения запасов праны, заранее мною сцеженной из собственных жил. Однако это стало бы нечестным и, что важнее, глупым шагом, ведь у меня и без того имелся ряд подлых и не очень трюков, которые могли бы поспособствовать победе.

Несмотря на всё это, мы с оппонентом продолжали придерживаться правил честной схватки. И не только потому, что чистая победа благотворно скажется на диалоге с немёртвым, просто этот бой доставлял несказанное удовольствие нам обоим. Когда мне последний раз посчастливилось сойтись в настоящем поединке с равным? Ещё в Кукуте, со Стоуном. Но тогда всё кончилось слишком быстро. Да, после случился аттестационный бой со Стэном, семейные разборки с Акаме и ряд спаррингов с Будо. Но это всё не то.

Только когда от результатов зависит жизнь. Только тогда можно подступить к своему пределу… и сделать полшага дальше!

Напоённые духовной силой клинки чудовищно быстро мелькали в финтах, контратаках и ложных выпадах, время от времени сталкиваясь и вызывая вспышки обращённого в плазму воздуха. В определённый момент ощущение чужого убийственного намерения, дыхания духовной силы и своеобразное чувство, хм… ритма боевого стиля моего противника — наложились друг на друга, породив нечто новое.

Ответ на следующий ход партнёра по смертельному танцу начался почти сразу, как он обрёл определённость в его мозгу, даже раньше, чем физические и энергетические мускулы напряглись, дабы исполнить приказ. Предсказанный удар проходит мимо, а я, поймав момент раскрытия защиты, наношу уже свой. Глава «Белых Бровей» смог скрутить корпус так, чтобы укол нанёс не смертельную рану, а тяжёлую, но это уже не имело значения — сквозь проникший внутрь тела клинок хлынул поток негативной энергии.

К чести седобородого Мастера стоит заметить, что он смог ссадиться с пробившего его грудь меча и разорвать дистанцию. Более того: несмотря на духовную оболочку, дестабилизированную агрессивной силой тейгу, а также сильнейшую боль его не вышвырнуло из ускорения — старик смог прекратить действие пошедших вразнос навыков сам.

— Х-хороший… б-бой… — натужно выдохнул он, после чего, выронив оружие, выгнулся в мучительной судороге, еле устояв на ногах.

— Да, хороший, — не желая доставлять поверженному противнику лишние мучения, добиваю его аккуратным уколом между рёбер.

— Точно-точно, ты самая крутая, Куроме-чи! Чтоб меня тентакля поимела! — несвоевременно вылез Кей, сбивая настрой и чувство просветления, которое посетило меня во время схватки.

Казалось, что понимание навыка боевого предвиденья вот-вот сформируется и уляжется в голове, как стройная система… до того, как товарищ решил поделиться своими чувствами. Что сказать? Талант!

Впрочем, трюк с «предвиденьем» может сработать только с тем, кто, подобно моему недавнему противнику, не считает нужным или же не умеет скрывать собственное убийственное намерение. В общем, против профессиональных убийц или имеющих специальную подготовку личностей он бесполезен. Да и со стариком сработало, вероятно, лишь потому, что этот Мастер решился на последний бой и не видел смысл сдерживать чувства. Взять реванш в новом спарринге с Будо или добавить шансов в настоящем сражении с кем-то из сильнейших воителей новый фокус мне не поможет, только против слабых или несдержанных.

— Вжих-тресь и готово! — продолжил означенный талант. — И молниями сверху! Я горжусь тобой, моя юная ученица, — шмыгнул носом этот паяц, возвращая клинки в ножны.

— Х-ах, Кей… — зло выдыхаю сквозь зубы, — идиот.

— Эй-эй, а как же благодарность за подстраховку? Раненый братик терпел боль и готовился выручить сестрёнку. И что он получил в благодарность?

— Я, х-ха, отлично справилась и без твоей подстраховки, — тяжело дыша, отвечаю со с трудом сдерживаемым раздражением, но без особой злости. Новый трюк от меня никуда не денется, а товарищ не мог знать о несвоевременности своих реплик. — Но если ты себя, ха, нормально чувствуешь — оттащи тело Генсэя и здоровяка в какое-нибудь пустое здание. Хочу кое-что проверить. И не желаю, чтобы под ногами, уф-ф, мешались зеваки.