Так вот что промелькнуло в воздухе мне навстречу!

Пораженный страшной догадкой, я быстрее развернулся к лесу левым, защищенным щитом боком, закрывшись им примерно с той стороны, откуда ранее прилетел болт. Однако уже в следующий миг из-за деревьев вышел Захар, сжимающей в правой руке трофейный арбалет:

— Все!

Облегченно выдохнув, я обернулся к Кречету, внутренне напрягшись — но поймав мой взгляд, дядька лишь устало кивнул, скупо благодаря за помощь.

…Как оказалось, всадники и лучники-пешцы все же немного не рассчитали время своего выхода к засаде. «Голова» и Микула с Ладом подошли к бревну, преградившему тропинку в самом узком ее месте (да за крутым поворотом!) чуть раньше, чем старающиеся осторожно приблизиться к засаде стрелки успели бы предупредить соратников о многочисленности врага. В общем-то, рисковать и лезть в подготовленную ловушку не стоило изначально — но тут сказался фактор времени: возвращение назад и путь в Пронск еще более кружной дорогой стоили бы нам трех дополнительных дней… А так вышло как вышло: вырвавшийся вперед Лад, первым оказавшийся у «шлагбаума», первым же и поймал арбалетный болт. Причем стрелок сумел удачно попасть в неприкрытое щитом правое плечо… Микула же и Кречет успели полностью закрыться щитами от полетевших в них стрел, в то время как пешие разбойники начали выскакивать на дорогу позади их, отрезая путь к отступлению. Двое были сражены сулицами дружинников, еще двое пали под клинками елецких ратников прежде, чем оставшиеся тати сбили «фалангу». Но затем вороги принялись успешно теснить отмахивающихся саблями от кольев всадников к бревну, подставляя их незащищенные спины под стрелы и арбалетные болты…

Тут бы и погибнуть дружинным! Однако в схватку уже вступили половчане и Захар, первым же удачным, дружным «залпом» сняв трех из пяти вражеских стрелков. Оставшиеся тати, один из которых имел арбалет, именуемый на Руси самострелом, приняли неравный бой — неравный не только из-за численного превосходства ратников, но и потому, что арбалет заметно проигрывает составному луку в скорострельности. Да еще и разбойник, им вооруженный, по какой-то причине отправил последний болт не в лучников, а в скачущего по дороге дружинника! Возможно, в тот миг он счел меня более легкой целью, ибо Захар с братьями умело укрывались за деревьями — а может, отчаянно хотел выручить соратников… Так или иначе, арбалетчик промахнулся, а Захар вскоре свалил его метко пущенной стрелой, поставив жирную точку в схватке. Семеро против пятнадцати, мы убедительно победили вдвое превосходящего нас по силе врага! И получили на руки одного тяжелораненого, коему срочно требуется помощь…

— Говори, далеко ваше стойбище?! Говори, коли жить хочешь!!!

Кречет, чьи глаза горят бешеным огнем, прижал окровавленный клинок, парящий от еще не остывшей крови к горлу раненого срезнем лучника, побледневшего от страха. Последний, отчетливо понимая, что его грохнут без всяких затей в случае, если он захочет поиграть в молчанку, торопливо запричитал:

— Недалеко, недалеко боярин! Всего версты полторы в чашу углубиться, даже конным пройти можно! Только не лишай живота боярин, на кресте обещай, что живот сохранишь — доведу!

Не дождавшись ответа дядьки, тать взмолился еще сильнее:

— Добра у нас целые закрома, правду говорю! Озолотишься, боярин! А мне… Мне ничего не надо, только жизнь сохрани!

«Голова», прожигающий пленника тяжелым, ненавидящим взглядом, чуть нажал на клинок так, что из тонкого (пока что!) пореза на горле заросшего, грязного мужика побежала по коже кровь. После чего жестко, требовательно спросил:

— Из ваших еще кто остался? Крыша над головой имеется?

Лучник, от лица которого как кажется, отхлынула вся кровь, скороговоркой ответил:

— Нет, из наших нет никого! Только полонянники! Полуземлянки у нас, с печками!

Кречет, чуть помедлив, согласно кивнул:

— Хорошо. Коли говоришь правду и выведешь к стойбищу, коли там никого из ваших не осталось, сохраню жизнь. Слово даю. Но коли заведешь нас не туда — в болото, например, или на «волчьи ямы» — или же там еще десяток ваших наберется, то я…

Тут дядька наклонился к самому лицу буквально обмершего пленника, после чего зашипел так страшно, что даже у меня по спине побежали мурашки:

— То я вспорю тебе брюхо, вытащу твои кишки и ими же тебя и удавлю. Понял?!

— Да боярин… Понял… Не губи!!!

Разбойник натурально заплакал, а я, не выдержав этой нелицеприятной сцены, отвернулся к стоящему позади Микуле и глухо пробормотал:

— И зачем нам лагерь татей? Что, богатства понадобились Кречету награбленные?! Так наше главное сейчас богатство — это время! Вон, и Ладу помощь нужна…

Однако Микула, обычно меня поддерживающий с искренней простотой абсолютно прямого человека, сейчас так же негромко ответил, не стесняясь, впрочем, в выражениях:

— Егор, ты дурак?! Мы с Ладом дай Бог, эти полторы версты пройти и сумеем! Ты думаешь, легко ему сейчас, с этакой-то раной?! Ближайшая весь в дне пути отсюда, столько он не протянет. Так что нам или хоронить соратника завтра же утром, ибо к концу этого дня он сомлеет в пути, или же оставить его на стойбище татей с кем-то из наших. Думаю с братьями. Стрелу вытащим, прижжем — но так-то ему и уход будет нужен, и крыша над головой!

Мне осталось лишь сокрушенно покачать головой, удивляясь собственной глупости…

Пленный тать, шедший по лесу кривясь от боли в раненом срезнем, наспех перевязанном плече, не обманул: стоянка разбойников показалась даже менее, чем за полторы версты от дороги. А сходившие на разведку половчане вскоре донесли: лагерь действительно пуст от разбойников. Но в одной полуземлянке нашлось сразу четыре сильно изможденных, связанных женщины, а в другой едва ли не целиком спелёнатый веревками мужик.

Мы неспешно вошли в лагерь, состоящих из нескольких полуземлянок и открытой, огражденной площадки для скота, где помимо нескольких коз и овец пасутся также три на диво крепких, стройных жеребца! Но пока я с восхищением наблюдал за красивыми и сильными животными (как хоть разбойники рискнули их здесь оставить одних — а вдруг волки?), одновременно с тем помогая сложить костер, братья вывели из землянки пленниц.