От того и тревожно стало на сердце княжича, оттого и не находил он себе места, понимая, что орда не остановится на рубежах Руси, что продолжит свой тяжелый бег сквозь разоренные земли покоряемых… И все же теплилась в его душе надежда, что Батый не станет терять воинов там, где его власть уже приняли, где объявили себя данниками. Иначе, зачем вообще было принимать у себя рязанское посольство? Зачем соглашаться на десятину от князя Юрия Ингваревича?!

Неужели только потому Батый их и принимал, что тянул время, собирая в кулак орду, да разведывая все о Руси? Ведь не только же послы княжеские явились в ханскую ставку, посольство самих монголов отправилось во Владимир, да Новгород! Но ежели хан раньше не спешил атаковать, потому как не знал точно, каковы силы русских дружин и ополчения, да дожидался, когда вся рать его воссоединиться, то чего же он ждет теперь?! Вчера ведь вернулись посланные им послы из Владимира, богато одаренные старым князем Юрием Всеволодовичем, набивающимся Батыю в союзники… Нет здесь у монгол врагов соизмеримо сильных, никто не нанесет удар ему в спину, не приютит, не вступится за половцев!

Так что выходит, скоро начнут поганые поход вглубь земель русских?! Или все же хан отпустит, наконец, посланников в Рязань, согласившись на предложенную дань?!

Эх, знать бы наперед, что у царя нечестивого на уме…

От тяжелых раздумий, да от съедающей душу тоски княжича отвлек голос ханского толмача, неожиданного обратившегося к старшему рязанского посольства:

— Отчего же наш дорогой гость лицо воротит от столь юных и красивых дев? Великий хан из раза в раз предлагает княжичу свои дары, и каждый раз он отказывается! Неужели тем самым желая обидеть хозяина, явив презрение к юным прелестницам?! Или же русский муж предпочитает чистым ликом мальчиков?

Федор Юрьевич мгновенно залился краской, услышав подобное из уст половца, стоящего позади Батыя, и всем своим видом кричащего о любви и почтению к хану! Последний же, уже немолодой, толстый монгол взирал с горы подушек на княжича сквозь крохотные уголки глаз, едва заметные из-за заплывших жиром щек. Сейчас их смеющийся взгляд был направлен на рязанского посла, и тот поспешил вскочить и чуть резковато ответить:

— Содомский грех в наших землях неведом, а коли где когда что и случается, так участников его жестко карают! Что же касается предложенных ханом дев — тут княжич заговорил уже чуть спокойнее, — то красота их затмевает мой взгляд! Однако не в наших обычаях изменять женам, хан, лишив супружество благодати венчания. Потому я просто не могу принять предложенный дар…

Толмач подобострастно склонился к левому уху Батыя и начал что-то быстро шептать, вызвав на лице последнего нехорошую, глумливую улыбку. Хан негромко что-то ответил, и половец тут же перевел его слова, сознательно добавив в голос торжествующего ехидства:

— Видимо, жена княжича Рязани столь прекрасна, что он не желает и смотреть на других дев! Что же, пусть наш новый данник отправит верных нукеров за красавицей-гречанкой в стольный град, пусть привезут ее с собой, чтобы хан Батый мог насладиться красотой ее лика и нежностью белого тела! Он оказывает тебе великую честь, посол, призвав твою супругу на ложе! А взамен ты можешь взять три любые наложницы, хоть разом…

Ох, как заскрипел зубами Федор Юрьевич, давя в горле жесткий, гневливый ответ! Это ж надо — его жену, в светлом таинстве венчания обретенную и только-только подарившую ему сына, отдать этому жирному борову?! Да при одной мысли о том, что грязные, измазанные бараньим жиром руки воняющего застарелым потом поганого коснутся Евпраксии, у русича в груди зародился звериный рык! Но как можно ответить грубостью, если он посол, и от его слов во многом зависит быть брани, или нет?!

— Ну же, чего посол молчит? Рад ли оказанной ему чести?!

Дыхание княжича перехватило от ненависти, а руки непроизвольно сжались в кулаки — этот выродок сказал «честь»?! Но лицо толмача оставалось бесстрастным (в отличие от голоса), а вот Батый… Хан не скрывал мрачного торжества в своем взгляде, взирая на Федора, словно довольный кот, загнавший в угол мышь. Он наслаждался смятением рязанского посла, той бурей чувств, что его охватила, но пока еще сдерживалась им…

А потом княжич вдруг все понял.

Понял, что Батый сделал свой выбор!

И сразу стало как-то легче. С плеч молодого воина упала тяжесть ответственности посла, от одного неосторожного слова которого зависело будущее его родной земли — теперь стало кристально прозрачно то, что ничего от него уже не зависело… Хан давно уже сделал свой выбор, воевать с Русью или нет — но на всякий случай он разведал обстановку на северо-востоке, да собрал свои тумены воедино прежде, чем пойти в поход! И теперь ему был нужен лишь повод.

Повод начать войну.

И все-то он понимает, поганый, что не честь оказывает Федору, а наносит страшную, смертельную обиду! Понимает, что согласиться с предложением хана он никак не сможет — ибо это против всей сущности православного мужа, воина, и наконец, князя… Ведь как он в будущем станет править отчей землей, коли народ узнает, что молодой княжич даже любимой жены сберечь не сумел, честь ее не защитил?! Конечно, можно пообещать хану все, что угодно, попросить отпустить его в Рязань, привезти супругу — а уж там встретить врага вместе с отцом… Но ведь не отпустит же его Батый, не дурак хан! Затребует от имени Федора призвать Евпраксию в ставку, а там еще гляди, заставит смотреть мужа, как насилует любимую жену…

Ну, уж нет!!!

Просто отказаться?! Так на то Батый, очевидно, и сделал расчет. Ведь если назвавшийся данником отказывается подчиниться и привезти на ложе какую-то бабу (а может, по меркам поганых оно и нормально, жен позорить!), так нет ему веры и с честным «выходом», что рязанцы ежегодно обещают платить!

Н-да, по всему видать, не столь и жалко хану тратить жизни его многочисленных воев… Да и действительно, чего жалеть-то, когда их целая орда, тьма великая, грозная? Ну, пусть потеряет он часть ее — треть, или даже половину. Так все одно соплеменников-монголов в пекло никто не погонит, ядро войска уцелеет — а при случае обрастет новыми покоренными! Так что Батыю, по всему видать, важнее сломать русичам хребет, заставить подчиниться их на деле, а не словах. Важнее, чем жизни нескольких тысяч воев из числа покоренных мордуканов или половцев, или хорезмийцев, кто погибнет в схватках с орусутами в поле чистом, да при штурме их крепостей…