…Все что произошло дальше, я помню лишь отдельными фрагментами — ибо тогда меня с головой буквально захлестнул штормовой шквал чувств и эмоций, да пьянящий восторг…

Но я никогда уже не забуду горящих неукротимым огнем, шалых глаз возлюбленной в тот самый миг, когда она распустила завязки — и платье, тихо шурша, заструилась по ее бархатистой коже вниз… Обнажая изящную шею, невысокую, крепкую грудь с заострившимися от холода сосками, плоский, едва ли не впалый живот — и резко контрастирующий с белой кожей черный треугольник пышных волос чуть ниже… Да еще длинные, по девичьи тонкие ножки…

А от вибрирующих интонаций ее горячего шепота у меня словно шерсть дыбом встала!

— Что же ты не идешь, не обнимешь меня… Не поцелуешь…

Я порывисто шагнул вперед и крепко-крепко обнял красавицу, найдя ее губы своими — и словно обжегшись от жара ее нагого тела! Ростислава же в этот раз ответила на мои поцелуи, ответила неожиданно горячо — и в тоже время очень нежно… Конечно чувствовалось, что девушка целуется впервые — но осознание этого лишь сильнее завело меня, заставляя дрожать одновременно от нежности и страсти… Мы очень долго целовались — просто целовались, пока я гладил ее бархатистую кожу, стараясь ласкать ее и щекотать своим дыханием, пока я дышал пьянящим ароматом ее волос… Я безумно желал ее — покрывая поцелуями едва ли не каждый сантиметр ее тела, растягивая удовольствия и одновременно с тем стараясь вобрать в себя все до единого мгновения внезапной для обоих близости… Лишь когда уже Ростислава принялась очень часто, порывисто дышать и тихонько постанывать от желания и нетерпения — только тогда я подался вперед, столь нежно и аккуратно, чтобы почувствовать миг, когда девушке станет больно, чтобы тут же остановиться…

И в это же мгновение я произнес то сокровенное, что никогда еще не говорил в жизни ни одной девушке, при этом совершенно точно осознавая, что не лукавлю и не лгу:

— Я люблю тебя…

А спустя всего секундную паузу мне в ответ раздалось неожиданно серьезное и осознанное:

— И я люблю тебя, милый…

…Это было настоящее волшебство — и оно повторялось в ту ночь не один раз, покуда уже не настали предрассветные часы. Только тогда мы едва сумели оторваться друг от друга, жадно, сладко, нетерпеливо целуясь на прощание — увы, возможно на вечное… А когда я уходил, Ростислава плакала навзрыд — но не по утраченному девичеству, нет. Она искренне, не стесняясь, рыдала из-за того, что, быть может, мы уже никогда не увидимся — и от этих искренних слез внезапно охватившей нас любви у меня самого душу рвало на части! Но одновременно с тем я испытал к девушке такую трепетную нежность и признательность, на какую, как кажется, вообще способно мое сердце…

Ни одна другая женщина в моей жизни не сумела дать мне понять, насколько сильно я для нее дорог — так, как сумела дать мне это почувствовать в те мгновения Ростислава…

Покидая любимую, я уже точно знал, кого именно буду защищать от Батыя! И эта мысль, и это чувство не отпускали меня ни на одно мгновение в те самые дни, когда мы изо всех сил сдерживали продвижение татарских тумен на льду Прони…

Но теперь пришел черед нашего короткого отдыха — теперь свое слово должны сказать ополченцы и дружинники, занявшие Ижеславец. В небольшой, но хорошо защищенной крепости встало целых три тысячи воев — и чтобы татары принялись рубить пороки, защитники града должны выдержать первый, яростный натиск поганых, что попытаются овладеть детинцем сходу…

А учитывая, что в атаку пойдут ордынцы из тумена убитого нами Бури, на коих наверняка обрушилось суровое наказание (за погибшего чингизида могли лишить жизни каждого десятого воина, как минимум из числа тургаудов, да и разведчиков-мокшан!), то штурм их будет действительно бешеным…

Воевода Ратибор внимательно осматривал пустое пространство перед стенами крепости, покрытое черным пеплом и сажей после сожжения посада. Сердце уже немолодого, но еще крепкого витязя болезненно сжалось при виде разрушенных жилищ простых жителей, коих едва ли не силком заставили их покинуть — но поступить иначе было просто нельзя! В противном случае враг бы имел возможность укрываться за деревянными избами и хозяйственными постройками, приближаясь со штурмовыми лестницами к детинцу…

Впрочем, поганых ждет очищенный от снега ров с вбитыми на дне кольями, высокий крепостной вал с крутым подъемом, целиком покрытый ледовой коркой — и рубленные тарасами стены на его вершине. Невольно улыбнувшись, воевода мысленно поставил себя на место тех, кто будет стараться хоть как-то приставить к ним лестницы, располагая лишь узкой земляной подошвой у самых гродней. А ведь по большей части крепостного обвода нет и ее! И уже открытая насмешка исказила его губы, когда он представил, как кто-то из поганых попытается пролезть в узкие стрелковые бойницы! Конечно, можно еще взобраться на двухскатную крышу, венчающую стены — да только как слезть с нее во двор крепости?! Даже из лука вниз не постреляешь — иначе вмиг сверху слетишь, коли даже на мгновение равновесие потеряешь!

Впрочем, вскоре улыбка сползла с губ Ратибора, а в глазах его появилось озабоченное выражение. Так-то все так, но к крепости ведет целых трое ворот. И пусть мостки перед ними были разобраны загодя, но закидать ров у проходов вязанками сушняка, да начать долбать в створки хотя бы срубленным древесным стволом вполне возможно. Конечно, изнутри ворота усилят подпорками — а еще воевода придумал следующую хитрость: если враг все-таки сломает их (или же когда!), то навстречу атакующим скатят телеги, груженые камнем и с закрепленными спереди копьями! Глядишь, кого задавят да побьют в проходе — а там телеги можно просто перевернуть, и получится вполне серьезная преграда…

Но если враг и прорвется, то Ижеславская крепость имеет внутренний детинец, окруженный собственным валом и рвом. Коли совсем туго станет, можно укрыться в ней — впрочем, о последнем Ратибор пока не задумывался. Ему оставили целых три тысячи воев — три тысячи в небольшом граде, для защиты которого требуется не более тысячи человек! И пусть три четвертых поступивших в его распоряжение ратников есть лишь ополченцы, все они неплохо вооружены — копьями (или сулицами), боевыми топорами и луками со стрелами; у каждого воя есть щит. Разбив людей на сотни, воевода за каждой закрепил участок стены — причем не только на внешнем обводе, но и в детинце! И опять же, чтобы занять выделенный участок, требуется только полусотня воев — остальные будет ожидать, когда потребуется их помощь! Или того момента, когда станет необходимо сменить на стене уставших соратников… Для защиты же ворот Ратибор выделил отдельные отряды подготовленных доспешных воев с ростовыми червлеными щитами и тяжелыми копьями-рогатинами. Если что, сумеют перегородить проход в Ижеславец стеной щитов, ощетинившейся рогатинами — хоть в десять рядов! Сквозь такую с наскока не сможет пробиться даже тяжелая конница — говорят, у татар есть и такая… Подле себя же воевода оставил триста конных дружинников — на случай, если потребуется срочная помощь на одном из участков стен. Ну, или если придется пойти на вылазку!