Вот только возле конюшни никого не оказалось. Только двое наглых воробьев, перетягивающих друг у друга колосок. Глядя на то, как они сцепились в драке, я вздохнула.

– Ну, в птенчика он точно не превращается, – пробормотала я себе под нос.

Из конюшни донеслось тихое мяуканье. Мои брови поползли вверх. Не понимая, что за игры, я осторожно вошла внутрь. Осторожно, потому что возле входа чуть не влезла туфелькой в кое-что, оставленное лошадью.

– Проклятое Средневековье… Нельзя сразу с кулечком ходить, как за собакой? – проворчала я, скривившись и на всяких случай приподымая платье чуть ли не по колени.

В конюшне в нос ударил насыщенный запах сена, лошадей и обычных деревенских сараев. Продолжая морщиться, я медленно пошла вдоль загонов. Из них донеслось тихое фырканье и шелест, когда вороной жеребец ткнулся мордой в кормушку. Звуки показались особенно громкими на фоне давящей тишины. Так что я сорвалась на визг, когда мимо внезапно пролетел шарик зеленого огня. Треща молниями, он врезался в стену. Одна из лошадей испуганно заржала, взвиваясь на дыбы. А я отпрыгнула в сторону, оборачиваясь и оглядываясь в поисках противника. Никого. Только полумрак по углам.

Легкий шорох.

Я вовремя обернулась. В меня полетели магические путы. Доля секунды – и сковали бы по рукам и ногам. Но я успела отскочить.

С моей ладони сорвался сверкающий шарик, ударяя в темноту в углу. Этот свет позволил увидеть высокий силуэт. Смутно знакомый. Однако в следующую секунду на меня уже налетел взявшийся из ниоткуда вихрь, отбрасывая в сторону, прямиком на кучу сена. Лицом в него.

Я резко перевернулась на спину, выставляя ладони вперед. Из каждой вырвалось по шарику магии, как учил Юлиан. Но противник, следом набросившийся на меня, успел остановить их щитом. Капюшон спал с головы, и я увидела знакомые черты и хищно поблескивающий взгляд. А через секунду мои запястья оказались в цепкой хватке.

– Уроки не прошли даром. Да, Катя?

Я уставилась на Дамиана во все глаза. Он навис надо мною, крепко держа запястья. В спину слегка кололись сухие травинки, а сквозь запах чистого сена пробивался аромат дорогого одеколона.

– Ты что себе позволяешь?! – возмутилась я, дергая руками.

– Проверяю, способна ли ты защититься в случае нападения, – спокойно объяснил Дамиан.

– Ты… да ты… да знаешь, куда иди со своими проверками? – я попыталась его оттолкнуть. – Может, у меня планы были? По городу там погулять!

Он не отпустил. Наоборот, вдруг спеленал объятьями, утыкаясь носом в макушку. Я услышала тихий и рваный вдох. Такой жадный, будто Дамиан смертельно соскучился.

– Я же должен уберечь свою жену, – прошептал он.

– Я – не твоя жена! – прошипела я, вырываясь из объятий.

– Но ты – в ее теле, попаданка. Для всех ты – императрица. Моя императрица, – хищно прошептал Дамиан, касаясь губ искушающим поцелуем. – И я не собираюсь тебя отпускать… искать приключения.

Я замерла, как пойманный зверек. Такой короткий поцелуй, а сердце затрепетало. Губы так и остались чуть разомкнуты, будто прося продолжения. А Дамиан отвел помрачневший взгляд.

«Он просто помнит, как Кассию ранили на ярмарке. И готов на все, чтобы ее драгоценная тушка себя не угробила», – полезли ядовитые мысли.

Я отвернулась, вставая на ноги. На платье нацепились сухие травинки. Еще парочка, похоже, застряла в волосах. Я принялась быстро-быстро отряхиваться.

– И вообще, что за глупая идея: в сено кидать? Нашел деревенскую романтику! А еще император!

Дамиан тихонько и бархатисто рассмеялся, расслабленно откидываясь на спину.

– И что? По-твоему, мне не может нравиться валяться в мягком стогу? – он вальяжно прикусил кончик длинной травинки. – Или аромат простого свежего хлеба? Или взять коня и мчаться по пустошам безо всяких слуг?

– А потом пить с ним из одного ручья? – фыркнула я, вертясь на месте и пытаясь осмотреть платье сзади.

Дамиан встал одним плавным движением. Он успел подобрать из стога пушистый колосок и теперь нагло щекотнул по носу.

– Кажется, земная девочка слишком капризная!

Я недовольно дернулась. Расчихаться тут еще не хватало!

– Я – императрица, мне можно! – потерев нос, буркнула я.

– Кассия никогда не брезговала посидеть с кухаркой на кухне или пройтись по самому обычному рынку, – в глазах Дамиана проступили грусть и задумчивость.

Я мигом взбесилась, но не показывать же перед ним слабость! Точнее, тупую ревность, жгущую изнутри. Пришлось глубоко вдохнуть, чтобы приглушить эмоции.

– А еще с радостью вытирала бы сопли сироткам, да? Я поняла. До вашей распрекрасной императрицы я не дотягиваю, – я закатила глаза прежде, чем направиться на выход.

– Катя, – окликнул Дамиан.

Голос прозвучал сдавленно, будто бы виновато. Я остановилась. Сердце предательски сбилось с ритма, а в животе от волнения встрепенулись бабочки. Расшалившаяся фантазия мигом нарисовала, как Дамиан сейчас пламенно извинится за воспоминания о Кассии… а потом так же пламенно поцелует. Можно в этом самом стогу. Даже возмущаться не буду!