– Издадим указ не есть после шести? – усмехнулся Дамиан, покрутив в руках кубок.

– Лавку открою! – запальчиво выкрикнула я. – С чаями для похудения! И буду учить правильно питаться. Чтобы полезные вещества и сбалансированное БЖУ, а не эта дрянь!

Я решительно отодвинула от себя еще пустую тарелку, изящно расписанную золотом по окаемке. В общем, совершенно забыла обо всех правилах, которые мне рассказывала Элеонора.

Сидящий недалеко от нас лысоватый и кругловатый мужчинка заволновался:

– Ваше Величество, не понравились яства? Так выгоните повара взашей! Хотя, как по мне, соус просто пальчики оближешь!

Он погладил пивной животик, отправляя в рот кусочек картошки в желтом жирном соусе. Точнее, несколько столовых ложек соуса, каким-то чудом держащихся на крохотном ломтике.

– Точно открою лавку, – мрачно пробормотала я, зажмуриваясь.

Дамиан наклонился к моему уху. Прядку возле лица шевельнуло горячее, почти обжигающее дыхание. По коже пробежали мурашки. И от близости Дамиана, и от властного голоса:

– Не вздумай. Императрице лучше находиться во дворце под охраной, а не разгуливать по городу, договариваться с торговцами и принимать покупателей.

– Ты же сам говорил, Кассия была на короткой ноге с простолюдинами! – прошипела я, стараясь, чтобы никто лишний не услышал.

– И посмотри, к чему это привело, – глухо сказал Дамиан и быстро отвел взгляд, пытаясь скрыть горечь. – Пойду посмотрю, как там подготовка у артистов. Не хочу, чтобы что-то сорвалось.

Выступление артистов решили устроить в том же зале, просто в отдалении от стола. Видимо, чтобы утяжеленные роскошными яствами гости не тащились по дворцу в другую комнату.

«Тронный зал более защищен, чем это место», – промелькнула непрошенная мысль.

Я тряхнула головой. Скоро стану таким же параноиком, как Дамиан! Он, к слову, как раз вернулся в зал. Мы вместе с другими гостями стали вокруг небольшой сцены, выстроенной как раз к сегодняшнему дню.

Вскоре на нее поднялся смуглый мужчина в ярком костюме. Он поставил на деревянный помост большую плетенную корзину, а потом взмахнул рукой. В воздухе замерцали золотистые магические искорки. Словно из них, послышалась тягучая и завораживающая мелодия.

Крышка корзины поднялась сама собой, отлетая в сторону. А изнутри показались головы двух огромных змей. Извиваясь, они начали подниматься над корзиной. А мужчина стал танцевать под музыку.

Стройный и гибкий, он сам напоминал змея. Даже на секунду показалось, что глаза сверкнули хищным золотом, а зрачки вытянулись в черточки. Я на миг зажмурилась, отгоняя наваждение.

Мужчина легко закружился, раскинув руки. Он наклонился к корзине, и змеи сами скользнули на мускулистые плечи. Извиваясь, раскачиваясь в такт, они присоединились к танцу. А музыка стала ускоряться. Мужчина завертелся на месте, ловко переступая босыми ногами, изгибаясь всем телом, как огонек свечи. Быстрее, быстрее, быстрее.

Никто и не поймал момент, когда он резко подался вперед, к самому краю сцены. Я едва успела ухватить взглядом, как мужчина рывком выставляет вперед руки. Змеи соскользнули с них, спрыгивая прямиком к толпе гостей. А он сам сложил ладони, как ныряльщик, соскакивая с помоста… преображаясь в полете так же, как и его питомцы.

На пол приземлились уже наги. Одинаково высокие и крепкие мужчины с мощными чешуйчатыми хвостами вместо ног. У каждого на поясе оказалась сабля. Наги выхватили их синхронно, как танцоры.

В зале воцарилась паника. Дамы завизжали, будто увидели стаю крыс. Некоторые решили упасть в обморок, но быстро передумали, поняв, что ловить никто не собирается. Ведь все бросились врассыпную, к выходам из зала, который начал стремительно пустеть.

Мужчинка, еще недавно нахваливавший соус, споткнулся и упал. Его едва не затоптали, но Дамиан резко вскинул руку. Магические нити обхватили поперек груди и живота, рывком вздергивая на ноги.

К нам бросилась охрана, до того стоявшая на входах в зал. Однако Дамиан уже и сам выхватил меч, бросаясь вперед.

– Что вам нужно?!

Наги не ответили. Сразу двое напали одновременно. Дамиан едва успел извернуться, чтобы отразить оба удара. И сцепиться с обоими противниками так, что частый звон стали слился в один звук.

А третий наг ринулся ко мне, замахиваясь саблей. Взвизгнув, я вскинула ладони. Уроки Юлиана пришлись кстати – шарик ярких молний ударил по лезвию, отводя его в сторону. А я успела ускользнуть в сторону, поближе к Дамиану.

«Не открывай спину. В этом ты не лучше любого мечника. У мага тоже нет глаз на… хм, затылке», – пронесся в голове смешок Юлиана. Сейчас учителя не было рядом: прохлаждался где-то во дворце с моей сестрой. Может, даже в одной из гостевых спален. А значит, придется справляться самой.