– Я еду в бордель, – пояснил Этьен, желая сгладить свою резкость. – Не думаю, что это именно то место, куда стоит водить дочь графа.

– Дочь графа – консультант полисмагического управления и дипломированный некромант, который вам так нужен! – возразила Франсуаза, оскорбленная его словами.

– И что?

– Скажите, если бы я была мужчиной, вы бы меня взяли?

С минуту они смотрели друг другу в глаза, полисмаг первым отвернулся.

– Мы поедем на самоходном фиакре! – предупредил он.

– Разумеется! – отозвалась девушка.

Франсуаза никогда не была в Нижнем куртии. Район черни, куда дочери графа д’Эгре путь был запрещен, пользовался вниманием ее брата. Франсуаза неоднократно слышала обрывки разговоров Луи и его друзей, обсуждавших очередной кутеж или же сомнительные достоинства обитательниц веселого квартала.

Теперь она могла увидеть все воочию. Узкие улицы, неоштукатуренные стены, с кое-где обвалившейся каменной кладкой, рассохшиеся двери.

– Когда-то это был фешенебельный район, но потом тесное соседство перестали устраивать аристократов, и теперь здесь живут те, кого называют отбросами общества, – пояснил Этьен.

Фиакр въехал на круглую площадь и затормозил у одного из домов с белоснежными колоннами по фасаду. В отличие от зданий, которые Франсуаза рассматривала по дороге, этот дом был аккуратно покрашен, окна закрывали шторы, а крыльцо было подметено.

Этьен помог спутнице выйти.

– Бонни лучше остаться здесь, – предупредил он. – Ба не жалует животных!

– Ладно, – послушно согласилась девушка. – Охраняй!

Пес заворчал, но подчинился, замер на сидении, зорко посматривая по сторонам.

– Он доверяет вам, – заметила Франсуаза.

– Еще бы, – проворчал Этьен, пытаясь скрыть довольную улыбку.

Он поднялся по ступеням и взялся за начищенное до блеска медное кольцо, чтобы постучать.

Прошло несколько минут, прежде чем дверь открылась, и огромный заспанный детина высунулся наружу.

– Мы закрыты, приходите вечером после пяти, – пробурчал он и собирался закрыть дверь, но полисмаг придержал её.

– Похоже, Снорк, ты не рад меня видеть?

– Тьен? – верзила потер глаза, словно хотел убедиться, что перед ним живой человек.

– Он самый! Ба у себя?

– Проходи, – Снорк отступил от двери и бросил взгляд на Франсуазу. – А это?..

– Она со мной, – вопреки этикету, полисмаг перешагнул порог первым, убедился, что все в порядке, и только тогда посторонился, впуская в дом Франсуазу.

Девушка с интересом рассматривала небольшой холл, откуда на второй этаж вела лестница. Судя по всему, там располагались спальни, или номера, как их называли мужчины.

– Мы подождем в гостиной, – он уверенно открыл одну из трех дверей и зашел в комнату. Франсуаза последовала за ним. Стены в комнате были затянуты светлым шелком, точно таким же шелком, но только с вышивкой, была обита мебель. На одной из стен висели акварели – сцены охоты.

– Ну как? Вы удовлетворили свое любопытство? – поинтересовался Этьен.

Франсуаза почувствовала, что краснеет.

– Простите, но я…

– Ожидали увидеть ярко-красные тона и непристойные картины? – подхватил полисмаг.

– Признаться, да.

– Это все на втором этаже. В номерах. А здесь благопристойное жилище почтенной вдовы!

– Мне кажется, Этьен Богарне, или я слышу насмешку в твоих словах? – проникновенный голос заставил их обернуться.

Невысокая женщина стояла в дверях. Одетая во все белое, она почти сливалась с шелком стен. Белоснежные волосы были уложены в замысловатую прическу, и Франсуаза поняла, что это парик, вряд ли женщина успела причесаться за такое короткое время.

– Насмешку? Как можно, – Этьен подошел к женщине, наклонился и чмокнул в нарумяненные щеку. – Здравствуй, ба!

– Здравствуй милый, – она вернула поцелуй, правда накрашенные карминно-алой помадой губы не коснулись щеки полисмага. – Какими судьбами? Привел ко мне новенькую?

Она повернулась к Франсуазе. Цепкий взгляд прошелся по девушке, не то что раздевая, а сдирая кожу.

– Осторожнее в выражениях, ба! – предупредил Этьен. – Мадемуазель д’Эгре – моя коллега. Некромант.

– Мадемуазель д’Эгре? Дочь графа? – женщина улыбнулась. – Как же, прекрасно знаю вашего батюшку, да и ваш брат тоже частенько заходит.