Подслеповато щурясь, Мисси воскликнула:

– Ах, Гондо, малыш, опять нашкодил? – заахала она. – Смотри-ка ты, опять похудел. Сколько говорить, надо кушать кашку! Вырастешь большим и сильным…

– Нянюшка, я не Гондо… – успел вставить в воспитательную тираду принц.

– Ох, батюшки, Тилан, миленький, прости меня, совсем старая стала, ничего не вижу, – заохала старушка. – Вот было время, и я была помоложе. Помню, как ты, совсем еще несмышленыш, любил кушать варенье, а потом вытирал ручки об мантию отца, при этом так умильно улыбаясь… А Гондо постоянно удивлялся, откуда на его одежде варенье… И даже издал указ: на территории Империи больше никакого варенья…

Тилан, слышавший все истории раз по сто и знавший их наизусть, уже не слушал старую нянюшку. Тем более, что стоило ему переступить за порог, как на него с боевым кличем налетели две тени в черных плащах.

– Защищайтесь, сэр рыцарь, – воскликнула одна.

– Или сдавайтесь, вам все равно не справиться с великими воительницами! – голосила вторая.

Тилан покорно встал на колени и, едва сдерживаясь от смеха, сказал:

– О, юные воевницы, будьте снисходительны к своему брату.

– Ну, так не интересно… – протянула первая.

– Ага, – поддакнула вторая.

– Ну тогда держитесь! – заявил Тилан, сбивая с ног обе фигуры.

На вопли и смех тут же слетелись няньки и гувернантки малолетних принцесс, пытавшихся утихомирить венценосных особ и при этом не попасть в общую свалку. Наконец принцессы одержали победу, усевшись на брате.

Конечно, Тилан бы с легкостью одолел обеих, но как же не подыграть любимым сестренкам?

– Считай, что мы взяли тебя в плен! – радостно сказали девочки.

– Ох, слезьте с меня, не пушинки, – просипел принц. Близняшки, в пылу битвы потерявшие свои плащи, со смехом соскочили со своего брата.

– Что здесь произошло? – строго спросила главная воспитательница принцесс метресса Ринайа, пропустившая все представление, а теперь оценивавшая потрепанный вид отпрысков императора. – Принц Тилан, чем мы обязаны вашему визиту?

– Ах да, – опомнился Тилан. – Девочки, наш отец, его величество Гондо Сиятельный, разрешил вам пообщаться с магами, поэтому собирайтесь, сопровождать вас буду я лично.

Выпалив все на одном дыхании, принц незамедлительно заткнул уши. И, судя по скривившимся лицам нянек и воспитательниц, правильно сделал. Тилан отлично знал, какими выдающимися вокальными данными обладают Лисана и Осана. Когда метресса Ринайа угомонила принцесс, принц, опустив руки, продолжил:

– Переодевайтесь и пойдем.

– А почему не прямо сейчас? – заныла Осана, которую слова брата застали уже у дверей.

– Потому что сие поведение вы можете допускать лишь при доверенных лицах. Вы же не хотите, чтобы по Империи поползли слухи о том, что младшие дочери императора – невоспитанные и даже не в состоянии следить за своим внешним видом? – строго отчеканил принц. – Кто вас после этого замуж возьмет?

– Ну, Тилан, ну пожалуйста, пошли прямо сейчас! – заканючила Лисана, делая трогательное личико. – А замуж все равно возьмут – мы же принцессы.

– Нет, – покачал головой Тилан и, хитро улыбнувшись, добавил. – А если вы уложитесь в пять минут, то я избавлю вас от необходимости присутствовать на балу в честь Летнего Ливня.

Девочки, как только услышали это, понеслись в гардеробную, буксируя за собой нянек. Еще бы, принцессы никогда не любили выходить в свет, где любой твой жест, движение, взгляд строго регламентировались.

Тилан ухмыльнулся. Если бы кто-нибудь предложил ему, наследному принцу, пропустить бал, то он бы не задумываясь согласился на любые условия. А ведь в этом году предстоял еще и выбор невесты. Уже через неделю во дворец прибудут чопорные надутые аристократы со своими отпрысками, и тогда жизнь превратится в череду знакомств со стайками барышень, скромно хихикающих в веер и смущенно отводящих глаза, и бесконечных светских разговоров… Быть может на балу будут достойные особы, с которыми можно будет поговорить о чем-нибудь кроме погоды, сплетен и моды.

В любом случае Тилану будет не до десятилетних сестер-близняшек, к которым с завуалированными намеками будут приставать надутые индюки, из которых чуть ли песок не сыпется. Эти ведь хотят только три вещи: деньги, власть и еще больше первого и второго.

Когда-то принц дал обещание близняшкам: он сделает все для того, чтобы девочки вышли замуж по собственному желанию. Он, Тилан Первый, будет бороться с изжившими себя традициями! А пока просто позволит сестрам не идти на бал.