— О, великие! — Мидея раздраженно прижала пальцы к переносице. Она часто так делала, когда пыталась держать себя в руках, — Мой брат как всегда в своем репертуаре. О, великий Арр, сохрани меня от такой невестки!

— Пусть я и не должна перед вами объясняться, но не хотелось бы вас обнадеживать. Поэтому, вынуждена вас разочаровать. Всем присутствующим лордам было наказано проявлять к невестам принца… особый интерес. И Мидеус Толлас не исключение. Первую половину вечера, он ухаживал за другой участницей отбора, однако она не поддалась на его уговоры и обещания и сидит перед нами, не совершив греха предательства.

Я старалась не привлекать внимания, чтобы не выдать, кто же та самая невеста, но мои глаза непроизвольно закатились.

Не поддалась, как же! Сама вешалась ему на шею, даже обещать ничего не пришлось, будь не ладен этот Белтейн! Но за прошлую ночь со мной произошли и более постыдные и позорные вещи, чем ситуация с Толласом, которая меня волновала из вчерашних событий меньше всего.

— Фи! — Эллина откинула назад прямую прядь каштановых волос и деловито подула на челку, — Просто та девица оказалась недостаточно хороша для него! Может быть, он узнал, кто кроется под маской и испытал отвращение.

С этими словами она с вызовом посмотрела мне в глаза, рассекретив мое инкогнито. Теперь на меня уставились и остальные невесты. Единственная, кого, кажется, не волновали подобные детали- была Мидея. Он даже бровью не повела и не повернула головы, чтобы узнать, кого же соблазнял ее близнец. Лишь снова прижала руки к переносице, бормоча проклятья в сторону своего брата.

Однако, мне все это порядком надоело. Я не собиралась выслушивать обвинения от выбывшей участницы отбора.

— Леди Жулейн, — подскочила я со своего места, сжимая руки в кулаки, — Я чувствую себя очень нездоровой, а мне приходиться выслушивать грязные сплетни и оскорбления. Если у вас нет ко мне вопросов, я бы хотела просить вашего разрешения покинуть обед, в виду дурного самочувствия.

— Вообще-то есть. Хотелось бы узнать, чем же вы занимались вчера вечером, леди Лэкман. Некоторые показания знатных особ о времяпровождении с вами… разняться.

Еще бы!

— Я танцевала весь вечер с лордом Толлас. Он показался мне благонадежным лордом и покинул меня у двери в мои покои.

И ведь ни разу не соврала. Просто утаила часть правды. Хотя, я не понимала, откуда взялась такая уверенность в том, что Мидей меня прикроет.

— Я удовлетворила ваше любопытство? Могу я теперь идти?

Королевская сваха кивнула, и я пулей вылетела из оранжереи. Я была вся на взводе. И не только из-за мерзкой Элины. Я не могла успокоится из-за мыслей о вчерашнем.

Хотелось увидеть Ортиса и Саншу. Поговорить, попросить объяснить мне то, что я упускаю, объясниться самой. Сделать все, чтобы эта тяжести ушла из моей груди.

Я не заметила, как ноги сами привели меня в холл Смотрящих. Не осталось и следа, указывавшего на то, что здесь вчера была пирушка на несколько сотен человек. Холл вновь был тихим, величественным и немноголюдным.

— А я вас вспомнил, — услышала я знакомый голос полковника Каплана. Он стоял у парадного входа, с противоположного конца залы.

— Да-да, это была я на алее в саду, — Пробормотала я, ускоряя шаг.

Нет, только не он. Это последний человек, которого я бы хотела сейчас повстречать. Я не могла заставить себя даже взглянуть на него.

— Нет, — медленно произнес он, — Самую первую встречу, в лесу. Кажется, у вас есть передо мной должок за разорванную руку. 

Я замерла и медленно развернулась. Все-таки придется посмотреть ему в глаза. И я сделала это с вызовом.

— Вот как! И благодаря чему же вернулась ваша память?

— Меня зацепило то, что вчера на балу одна из моих подчиненных назвала вас по имени.

Вчера, значит, он с моей сестрой лобзался, а сегодня она «одна из подчиненных»?

— У вампиров хороший слух, — меланхолично пожала плечами я.

— Это да… вот только, я не говорил вам, что та моя подчиненная наполовину вампир… а она не назвала вас «леди», как подобает при первой встрече. А потом проснувшись я нашел у себя под дверью записку от одной из служанок. Там говорилось, что леди Лэкман сбежала с ночи огней на холм, чтобы повидаться с другом полуэльфом, в моей голове начала складываться мозаика. Откуда у моих подчиненных могут быть друзья во дворце? Ведь они пол жизни провели на другом континенте. Выходит, они познакомились с вами до поступления на службу. Оба подчинённых из одной деревни, познакомиться вы могли только там. Тут — то я вас и вспомнил