Взгляд Луи пробежался по женщинам, которые расположились за столиками около сцены. Лиц он толком не мог разглядеть, но каждая сполна ощутила капельку внимания и интереса в свой адрес. Микрофон был возвращён ведущей.

— А теперь перейдем к торгам! — призвала Линда гомонящий зал, переполненный женщинами. — Начальная ставка, — она бросила оценивающий взгляд в сторону стоящего рядом мужчины, — тысяча долларов.

— Думаешь, за меня больше не дадут? — шепнул ей на ушко Луи.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — ответила она, убрав подальше от лица микрофон, и одарила его приторной улыбкой.

«Ладно, ладно, овца», — подумала Анна.

Линда заметила первую руку и указала в сторону пожилой дамы, назвала номер столика, за которым стал наблюдать ближайший помощник из присутствующих в зале.

— Кто даст больше? — обратилась Линда к собравшимся.

— А самому за себя можно заплатить? — спросил Луи так, чтобы это услышал весь зал.

— Нет.

— Тогда заплати ты, я тебе дам денег, — с невинной улыбкой предложал Луи, подаваясь вперед к микрофону.

— Ведущий не участвует в сделках в качестве покупателя, — строгим голосом пояснила Линда во всеуслышание.

Она не успела убрать подальше микрофон, и все чётко расслышали, как Луи выдохнул в него:

— Жаль… — Он придержал руку Линды, чтобы добавить: — Хотелось бы больше принести пользы, чтобы больше деток вылечили.

— Даю две!

Линда пронзила наглеца злобным взглядом и всё-таки вырвала свою кисть с микрофоном из его хватки. Луи усмехнулся, засунув руки в карманы брюк. Раскачиваясь с пятки на носок, он изображал полную непричастность к происходящему, пока женщины наперебой поднимали ставку.

За считанную минуту сумма достигла двадцати тысяч.

— Дети не виноваты, что я не владелец крупной компании, — незаметно приблизившись к ведущей, вставил комментарий Луи, сунув нос к самому микрофону, который маячил перед её глубоким декольте.

Линда от такой наглости опешила, а придя в себя отстранилась от «лота». Волна смеха пронеслась по залу — трудности, с которыми пришлось Линде столкнуться в лице Луи, забавляли присутствующих.

— Даю пятьдесят! — взвизгнула одна из женщин, сквозь приступ смеха, отпихнув соседку, которая что-то нашептывала той на ухо.

— Пятьдесят тысяч раз, — принялась отсчитывать Линда, косясь на Луи.

Тот, в свою очередь, пытался подойти к ней, но она стремительно уходила в сторону, желая закончить уже с торгами и отделаться от прилипчивой компании студенческого друга Кевина. Но Луи упорно продолжал своё наступление. Их хаотичное перемещение по сцене, насмешили всех: никто не удержался от улыбки, а некоторые из присутствующих мужчин стали выкрикивать советы настырному «лоту», который стремился набить себе цену.

— ДВАДЦАТЬ МИЛЛИОНОВ! — прогрохотало из динамиков, введя в ступор ведущую, Луи и всех прочих в зале.

Повисла гробовая тишина.

— Двадцать миллионов! — повторил мужской голос из середины зала, подняв над головой мобильный телефон со светящимся дисплеем. Он поднёс смартфон ко рту и произнёс: — Простите, — раздалось из динамиков, — пришлось вклиниться в вашу забаву, но благополучие детей должно оставаться на первом месте.

Зал недовольно загудел — женщины были недовольны, понимая, что у них из-под носа увели очень симпатичный экземпляр.

— Мистер Даусен, — узнала его Линда, — благодарим за столь щедрую ставку. И я должна спросить по правилам аукциона: есть ли желающие перебить её?

Все притихли, с неподдельным любопытством ожидая знака от смельчака, который осмелится перебить самую щедрую сумму пожертвования за весь вечер. Но таких, как все и предполагали, не нашлось.

Линда объявила окончание торгов. Один из помощников приблизился к столику мужчины с бланком подтверждения оглашенной ставки, а также попросил подписать договор, чтобы юридически узаконить последующий денежный перевод.

Мистер Даусен выписал на месте чек на двадцать миллионов и вручил его, подошедшей Линде. Поблагодарив за щедрое пожертвование, девушка удалилась, оставив Луи в компании мистера Даусена, честно купившего его время на сегодняшнем вечере.

Вот чего не ожидала так это то, что меня купят за двадцать лямов, и самое шокирующее — это будет не женщина. Не то, чтобы я горела желанием слушать бабский трёп и отбиваться от их похотливых граблей, но к такому повороту не была готова. Оказавшись у счастливого обладателя лота «приятная компания в лице Ив Луи» не сразу сообразила, что стоит перестать строить из себя столб, и присела на указанный мистером Даусеном стул.