В сердце мелькнула слабая надежда — а, может, все обойдется? Может, амулет скрыл магический след? Аргументы казались слабыми и неуверенными — все же он был так близко, что просто не мог не почувствовать.

Что ж, завтрашний день станет решающим — если за ними не придут, то у нее будет еще немного свободы.

Главное — держать Эмили рядом, не отпуская ни на шаг.

Звонкая пощечина оставила на щеке девушка алый след, но та даже не обратила на это внимания, привыкнув к вспыльчивому характеру хозяина. Наспех убрав со стола, она быстро ушла из комнаты.

— Дура! — со злостью процедил сквозь зубы Карстен. И почему его окружают такие безмозглые слуги? Неужели сложно запомнить, что он ненавидит зеленые яблоки, предпочитая всегда только красные?!

Император откинулся на кресло и тут же отпрянул от спинки — он совершенно забыл о свежей ране на спине. Мерзкие мальтиары совсем извели его сегодня — и как только сбежали? Треклятые твари улизнули к порталам, забрав с собой жизни нескольких его магов. Погибших стражников он даже не считал — к чему, если они всегда были расходным материалом? Досталось и самому Карстену — один из лисов задел его лапой, за что получил распоротый живот. К счастью, мечом он владел куда лучше, чем считали многие.

Мальтиары…Воспоминание снова заставило его передернуться, как от зубной боли. Он ненавидел их всей душой и готов был лично истребить каждую тварь. Подохнет в неволе — ну и пусть, зато он сделал бы владыке Баркзаара великолепный подарок. Но не теперь.

Какой идиот это сделал?! Кто посмел выпустить их, рискуя прогневить сразу двух монархов?! Он знал всего одного человека, который мог бы так глупо поступить, но тот уже давно навечно закрыл глаза. Джейкоб всегда питал к северным лисам особую симпатию, считая их лучшими из творений природы. Да и мальтиары отвечали ему взаимностью, принимая в свою семью. Одного этого было уже достаточно, чтобы Карстен возненавидел их.

С самого рождения он испытывал ненависть к брату, ведь тот во всем старался быть лучшим. Даже появился на свет на каких-то жалких семь минут раньше него. Джейкоба всегда ставили ему в пример, что выводило Карстена из себя. И что теперь? Кто остался не у дел?!

Но даже там, в Подземье, он умудрялся вредить ему. Не в прямом смысле, конечно, но… Сегодня на площади император чувствовал отголосок магии брата. Сначала он подумал, что ошибся, но, после случившегося, понял, что это правда. Надо же — она пряталась в Баркзааре. Что ж, он найдет, то, что ему надо. Даже если ему придется перевернуть это город вверх дном. На этот раз ей не уйти.

Таша разбудила дочь еще затемно — им пора было собираться на работу. Сонная девочка сначала даже не поняла, к чему такие перемены, но после догадалась. Детское личико исказилось от ужаса, когда она узнала, что Рэя нет в доме.

— Зачем ты прогнала его?

— Ему пора было уходить. Особенно после того, что вчера произошло, — холодно сказала девушка. Она умела быть твердой в своих решениях, даже если Эмми была не согласна с ними.

— Он все рассказал тебе?

— Да, но я не понимаю, почему этого не сделала ты!

— Я не хотела тебя расстраивать.

— По-твоему, было бы лучше, чтобы я просто не знала, что ты пользовалась магией?

— Но ведь ничего не произошло! — разозлилась малышка.

— Эм… — как объяснить ребенку, что даже такая мелочь может стоить им свободы? — Помнишь, я рассказывала тебе о магическом следе?

— Да, но я же с охранкой.

— Это не имеет значения. Кто-то мог увидеть и понять все. Тем более, ты очень рисковала, делая это на многолюдной площади.

— Все были заняты — им было интереснее смотреть на мальтиаров в клетке!

— Я знаю, что тебе жаль их, но выступать против, да еще и при синарской делегации — верх глупости, — выпалила Таша, забывшись.

— Мама, почему они? Ты молчишь, избегая разговоров о Синаре. Что не так? Почему ты так боишься этого?

— На то есть веские причины.

— Нет, мама. Единственная причина — это только твой надуманный страх. Сколько раз уже случалось, что мы убегаем из дома, оставив все, кроме самого необходимого? Мне надоело начинать все заново. А ведь ты даже не объясняешь мне, что не так. Я вечно слышу от тебя только запреты! Никакой магии! Не гуляй одна! Не иди за посторонними! Не рассказывай откуда мы пришли! Мне надоело это.

Вот и сейчас, когда наша жизнь наладилась, ты снова хочешь сорваться. Ты, наконец-то, нашла работу, которая тебе по душе, а я — друзей. Да что говорить — впервые у нас появился дом. Тебе не кажется, что я имею право знать, почему ты каждый раз заставляешь меня отказываться от всего этого?

Взрослые слова совершенно не сочитались с детской внешностью Эмили, но Таша уже давно знала, что ее дочь выросла. Ей пришлось рано повзрослеть и научится принимать взрослые решения. Только поэтому она, не думая о себе, спасла Рэя и мальтиаров. Знала, что может пострадать от этого, но все же рискнула.