— Значит это ты, «любитель золотой осени»? — к нему навстречу вышел мужчина среднего возраста и необъятных форм. Расул был не только безмерно широк, но и настолько же высок. В гардеробе своем главный коллекционер баркзаарских артефактов предпочитал придерживаться восточных мотивов, а потому носил кожаную жилетку и пестрый сиреневый тюрбан на голове.

— Я, — согласился Рэй. А что ему было сказать? Сам же пришел. Ему нужна работа и хорошее имя в этом городе. А задания Расула — самый быстрый и надежный способ его заработать.

— Ну проходи, если не шутишь, — ухмыльнулся мужчина и махнул вору рукой.

Они присели за стол, и Расул разложил перед ним несколько карт и книг, пока, однако, не раскрывая их. Затем начал расспрашивать обо всем и ни о чем конкретно. О том, откуда пришел, с кем работал, какие заказы исполнял и в чем вообще разбирается. Для пущей убедительности даже предложил рассмотреть несколько артефактов. Середнячок, конечно, но Рэю особого выбора не давали.

— Ладно, пока я не имею к тебе особых претензий, — кивнул мужчина. — Давай поступим так — я сейчас принесу кое-какие документы, а потом…

— Не надо, — прервал его Рэй, прекрасно зная эту схему. Как уже было сказано, Баркзаар во многом походил на трущобы, а потому вору были хорошо знакомы эти методы. За время отсутствия хозяина он должен был украсть самое ценное, что только смог бы отыскать в его кабинете. С возвратом, естественно, но все же. Но сейчас в этом и вправду не было никакого смысла — артефакт давно лежал у него в кармане.

— Что «не надо», парень? — Расул заинтересовался, прикрыв двери, он сделал к нему шаг навстречу.

— Не надо всего этого. Я уже успел все сделать.

Хозяин пивоварни удивленно поднял бровь, но промолчал. Рэй же только достал из-за пазухи мелкий, с ноготок детского мизинца, бриллиант. Это был не просто драгоценный камень, а настоящий артефакт абсолютного повиновения. Его сила была слишком нестабильна, чтобы он пользовался популярностью среди обычного населения, но вот аристократы нередко прибегали к его помощи. В конце концов, сколько надо минут, чтобы недруг отрекся от титула или короны? Силы артефакта вполне хватило бы для такой мелочи.

Взглянув на бриллиант, Расул улыбнулся, и жестом предложил вору сесть.

— Ты так уверен в своих силах?

— Возможно, мне не хватает знаний, но уж никак не сноровки, — самонадеянно заявил Рэй, а после добавил: — но я быстро учусь.

— Отлично, — улыбнулся мужчина. Вор ему понравился — парень прав, ему не хватает знаний, но это пока. Зато чутье прекрасно развито. В конце концов, он и не мог все знать, побывав всего в нескольких мирах Арканы. В каждом из моров свои ценности, и только некоторые из них остаются бессменными. — Завтра утром ты получишь задание, — наконец-то решил Расул, забирая с открытой ладони претендента артефакт.

— В таком случае, ждите меня на рассвете.

— В этом нет необходимости. Все равно на задание ты пойдешь только вечером.

«И зачем тогда утром приходить?» — беззлобно подумал Рэй, но вслух произнес совершенно другое:

— Как скажите, — ответил он, низко поклонился, как было принято в его мире, и Расул снова довольно хмыкнул.

— Ладно, пошли я тебя провожу, — он повел вора к выходу. Услышав отдаленные голоса в торговом зале пекарни, Рэй поспешил быстрее покинуть лавку. Он прекрасно понял, где находится, и кто стоит за прилавком. Это была та самая пекарня, где работала Таша. То-то она показалась ему знакомой! Странно — еще пару часов назад Рэй сам хотел встретиться с Эмми и ее мамой, а сейчас сдрейфил, как последний трус. Позже он даже не смог объяснить своего поведения, но в тот момент просто решил, что лучше будет уйти.

«Завтра я вернусь сюда, и поговорю с Ташей» — старался убедить он себя, как можно быстрее отходя от пекарни.

— Эмили, пойти присмотри за булочками. Если они уже стали золотистыми, то позовешь меня, — с нежностью произнесла Таша, обращаясь к дочери. Сама же тем временем вынесла противень с горячими пирожками и стала раскладывать их на витрине.

С каждым часом ее настроение становилось все лучше — до сих пор никто из людей императора так и не наведался к ним.

Кабинет хозяина находился позади нее, как и служебный выход. Отстраненно девушка заметила какое-то движение, но даже не стала поворачивать головы, чтобы разглядеть посетителя. Стоит ли присматриваться ко всем, с кем ведет дела владелец пекарни? Но в тот момент вдруг что-то неуловимое заставило ее обернуться и буквально застыть на месте. Рядом с Расулом стоял Рэй. За несколько недель она достаточно его изучила, чтобы узнать фигуру вора, даже мельком взглянув на нее.

Глаза ослепило, будто в них попал отблеск солнечного зайчика. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Таша смогла что-либо увидеть. Она сразу же выскочила на улицу, все еще сжимая противень в руках, но никого не было.

«Показалось» — постаралась убедить себя девушка и вернулась на место. После разговора с богами она была слишком взведена, и то и дело возвращалась мыслями к недавнему гостю. Но что ему тут делать? Да еще и с Расулом! Конечно, тот время от времени нанимал воров, но, сказать по правде, запросы хозяина были слишком высоки, чтобы какой-то проходимец смог вот так, мимоходом, заключить с ним сделку.