Да, наверно, Эм имела право знать правду. Вот только Таша не готова была ее раскрыть. Так у ее девочки есть хотя бы призрачная возможность жить нормальной жизнью, без страха. Достаточно того, что каждый день он съедает саму девушку.

Она опустилась на колени перед дочерью и, посмотрев ей прямо в глаза, серьезно сказала:

— Эмили, ты веришь мне?

— Да. Но…

— Подожди. Я прошу тебя довериться мне. Как только смогу — я расскажу тебе обо всем, и отвечу на все вопросы. Но это будет не сейчас. Это не просто прихоть — так будет безопаснее.

— Нет, мама, не будет. И ты сама это знаешь, — покачала головой девочка, хотя и поняла, что теперь не дождется от матери объяснений. — Просто подумай, что ты своими руками каждый раз отталкиваешь тех, кто может нам помочь.

— Это ты о Кристиане?

— И о нем тоже. Но не только. Страх заставляет тебя забыть о том, что иногда стоит кому-то по-настоящему открыться, чтобы получить помощь.

— Эмили…

— Не стоит, — совсем не по-детски прервала ее девочка. — Ты вряд ли изменишь свое решение. Так к чему споры? Давай лучше собираться — ты и так уже опаздываешь на работу, — как ни в чем не бывало, сообщила девочка. Таше же оставалось только согласиться с ней.

Полдень, когда большинство баркзаарцев прячутся по домам от жары, Таша любила посидеть одна в паре метров от пекарни. Вот и сейчас хозяин отпустил ее, пообещав приглянуть за Эмили. Хотя, конечно, девушка издали наблюдала за дочерью, готовая в любой момент сорваться к ней.

Вдруг на лавочку возле нее опустился мужчина неопределенного возраста в клетчатом костюме и с шляпой-котелком. В руках он держал трость с медным набалдашником, а на носу странного незнакомца красовались очки в круглой оправе. Этот человек явно использовал личину, и, надо сказать, довольно качественную — Таша не нашла в ней ни единого дефекта.

— Чудный день, не правда ли? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да, неплохой, — почему-то ответила Таша, с подозрением взглянув на незнакомца.

— Каждый раз, бывая в Баркзааре, я наслаждаюсь этим городом. В нем прекрасно абсолютно все. Если бы мог — я бы обязательно переехал сюда насовсем. А вы?

— Что — я?

— Вы давно живете здесь?

— Сколько себя помню, — сходу соврала Таша. Незнакомец казался ей подозрительным. Вот только вряд ли это был человек Карстена — слишком деликатно действует.

— Ай-ай-ай… как же нехорошо врать старшим, любезнейшая, — расстроено покачал он головой и цокнул языком. — Да вы не стесняйтесь — я тоже бы не прочь взглянуть на вашу занятную вещицу, — улыбнулся он в усы и слегка приподнял трость, указывая на руки девушки. Она сразу же инстинктивно спрятала браслеты, по привычке скользнув по камням взглядом. У них было всего одно полезное свойство, без которого, однако, в Баркзааре было не обойтись. Камни всегда точно определяли личность человека, что находился рядом с девушкой, сколько бы масок тот не надел на себя. Удавалось обойти даже самую искусную магию, кроме той, которой пользовалась сама Таша.

Изумрудная поверхность камня выглядела довольно просто и не кидалась в глаза. Выставить все явное на общее обозрение — что может быть лучше для столь полезного артефакта?

Теперь же чувствительные камни мгновенно отреагировали, и на поверхности центральной полусферы появился опознавательный символ. Глаза девушки расширились от удивления.

«Не может быть! Наверно, это какая-то ошибка!» — Таша не смела отвести взгляд от диковинного узора.

— Что же вы стушевались? Ваш артефакт все верно показывает, — поняв ее замешательство, улыбнулся незнакомец. Но девушка точно знала — кроме нее никто не может увидеть или прочесть руны на камне. Да и вообще — откуда он знает о них?

— Но…

— Хватит, Сута[1]. Твои шутки сейчас совершенно ни к чему. Не пугай девочку, — рядом с незнакомцем присел еще один мужчина. Он был одет в такой же костюм, как и его знакомый, но однотонный, бежевого цвета. Лицо спутника было идеально выбрито.

Таша снова посмотрела на браслеты и побледнела еще сильнее. Если верить артефакту, то возле нее сейчас, как ни в чем ни бывало, устроились двое сильнейших магов. В мире, откуда они пришли, их называли Сет и Анубис[2] и почитали, как богов. Как и все, удостоившиеся этого титула в одном из миров Арканы, мужчины были бессмертны и не боялись никого и ничего.

Богами зачастую называли самых сильных чаровников многомирья, хотя люди прекрасно понимали, что это лишь высший ранг в магической иерархии. Такой была и Мирра, богиня Луны Баркзаара. Если у города возникали серьезные проблемы, она старалась их решить, даже если приходилось потратить на это немало времени и сил. Странно, но многие из таких магов обосновались на Земле, в почти закрытом для всех мире. Существовало всего два портала, во вселенной, что вели туда, да и те — в Баркзааре. Один из них находился в Верхнем городе, под личной охраной стражников короля, а второй — за пределами Нижнего. Так что желающих воспользоваться ими были единицы.