— Честно и жестко — другого и не ожидала, — кивнула Киара, понимая, что эти слова Мары куда более правдивы, чем прошлые. Да и с ее жизненной позицией это сочеталось куда как лучше.

— А ты ожидала чего-то другого? — фыркнула девушка, и ее сестра вдруг честно призналась:

— После стольких лет отсутствия, я даже не знала, чего ждать — всё и все слишком поменялись.

— Добро пожаловать в стаю, ваше величество. Без вожака она превращается в обычную свору, чего и стоило ожидать. За власть и доверие придется побороться, — с некоторым раздражением сказала Мара, но после, смягчившись, добавила: — но они верят тебе, как и прежде. Мы верим, — после этого девушка поднялась и прошла к дверям. — Поменьше думай о том, что изменилось, и как тебе себя теперь вести. Просто делай все так, как и раньше, и все вернется на круги своя. Оборотням нужна твердая рука, а не милая мамочка. Тем более, что у тебя есть, кого нянчить, — Мара криво улыбнулась и вышла.

И почему Киара думала, что им с сестрой не поладить? Да, они разные, но, кажется, Мара понимает ее слишком хорошо.

Рэй возвращался в «Чайную розу» уже под утро — уставший, но до неприличия довольный. Наконец-то судьба была к нему благосклонной, и нужные люди «зашли на огонек». Причем очень и очень удачно…

Места в трактире было мало, так что за столом часто ютились несколькими, абсолютно чужими компаниями. Естественно, его одинокую фигуру даже в расчет брать не стали, когда стражники и их спутницы заглянули пропустить по стакану пива после долгого рабочего дня.

Как стало понятно по разговору, почти все они работали в замке, занимая не самые высокие должности. Казалось бы — слушать было абсолютно нечего. Но ровно до тех пор, пока к завсегдатаям не присоединилась еще одна пара. Женщина была довольно массивной — с тяжелой нижней челюстью, дородной фигурой и мощными руками. Она наверняка могла бы составить здоровую конкуренцию любому из стражников. Причем не только по внешности, но и по скверному характеру.

— Что Хильда, снова будешь жаловаться на тяжелую работу? — хохотнула одна из молоденьких служанок, за что сразу же получила недовольный взгляд женщины.

— Ты мне еще поговори! Твое дело маленькое — ночные горшки выносить, да камин чистить! А меня, чуть что не так, император головы лишит!

— Да что может быть не так-то?! Нянькам и то сложнее! Твоя-то даже из комнаты не выходит.

— Ага! Как же — не выходит. Да лучше б по саду бегала, чем к леди Селене постоянно в гости навязываться. Та, конечно, только и рада этому, но мне за ней таскаться — вот уже где, — женщина провела большим пальцем по горлу и недовольно сморщилась. Рэй же понял, что стоит прислушаться к разговору повнимательнее.

— Ну, хоть недалеко ходить.

— Это точно — благо двери почти рядом. Но нервы уже никакие! Будто и не ребенок это, а зверь какой. Как посмотрит порой, так и мурашки по коже бегут. А ведь все молчит — высматривает, да выслушивает. А, может, просто нос задрала да не считает нас — достойной компанией.

— Успокойся — сама же говорила, что все это ненадолго…

— Да. По крайней мере, мне намекнули на это.

— Все, успокойся, Хильда! Сама же знаешь — ночью она не твоя забота! — постарался усмирить разбушевавшуюся подругу, пришедший с ней стражник.

— Хоть в этом мое спасение.

— А кто сейчас за ней присматривает? — удивленно поинтересовалась одна из служанок.

— Да никто! Сама сидит!

— Сама? Да ведь она же еще ребенок. Мой бы ни за что так не согласился — темноты боится — аж жуть, — посетовала вторая служанка.

— Да мне плевать! Главное — из комнаты ей ходу нет. Кто-то из жрецов постарался на славу, и сейчас ее комната под охраной.

— Рот закрой, — хмуро сказал, сидевший до этого тихо мужчина. — Не твоего ума дело кто и что сделал. Не стоит трепаться об этом.

Хильда недовольно скривилась, но, видимо, не могла ослушаться приятеля.

— Так я же, вроде… — постаралась она оправдаться.

— Жаловаться можешь, сколько твоей душе угодно, а об остальном… — он не договорил, но женщина замолчала. После обидных слов, у нее вообще пропало желание что-либо обсуждать с приятелями.

Рэй же еле сдержался, чтобы не выругаться. Эх! Такой кладезь бесценной информации забрали! Ладно, послушает еще дворцовые сплетни — может еще что интересное услышит. Сам же вор старательно попивал медовое пиво и выглядывал кого-то в толпе. Должен же был сделать вид, что сидит здесь не просто так!

К сожалению, больше ничего существенного узнать не удалось, но, спустя несколько часов, Хильда снова начала жаловаться на подопечную:

— …а главное — сама вся такая противная — волосенки светленькие, жиденькие, будто повыдирал кто, и кожа — как у моли белая. Да если б не зенки ее…как же назвать-то их?! О! Вот, как вот это пиво! — нетрезво поясняла она подруге, тыкая пальцем в кружку Рэя. — Так вот — если б не они — у стены б стала, и все — пропала. И что только наша королева нашла в ней? Сама пузатая ходит, чуть ли не на ладан дышит, а эту пигалицу все приласкать пытается! Ну девчонка и рада стараться-то — понятно, что из дыры ее достали, но какой?…И зачем только сдалась императору?…