Тишина длилась минуту, за которую Мухе помогли подняться. Пожав мне на прощание руку и хлопнув в знак одобрения по спине, он, морщась от боли, покинул ринг. За спиной раздалось пару неуверенных хлопков. Я обернулся. Сквозь волну негодующих ко мне протискивался молодой парень в широких хлопковых штанах и с голым торсом. Что-то едва уловимо знакомое было в его чертах. Спустя пару секунд до меня дошло, что это и есть тот самый Айвар, который изначально должен был стать моим соперником.

— Неплохо, — произнес он, поравнявшись со мной. — Но так ли ты весом, как обрисовал тебя мой дядя?

— Проверь. — Чуть отойдя в сторону, кивнул ему на место напротив себя, где ещё недавно стоял Муха.

— Выдержишь? — Усмехнулся внучатый племянник Шайтана.

— Чем не повод возвыситься перед аксакалами?

Айвар неприязненно передернул плечами. Мой намек на его трусливое бегство ему не понравился.

— Не пожалеешь о своих словах?

Вместо ответа растянул губы в усмешке. Изучив меня прищуренным взглядом, мой новый оппонент кивнул придурковатому рефери. Собравшиеся встретили это движение нестройным гулом одобрения.

Три.

Два.

Один.

Минута и Айвар лежит у моих ног без сознания. Стоит ли мне теперь жалеть о своих словах?

На это раз хлопки в стороне были уверенными.

— Ну что, Шамиль? Готовь деньги, — проговорил Вардан со скрытым самодовольством. — Не получишь ни копейки.

— Он пользовался запрещенными приемами, — слабо взбунтовал Шамиль.

— Ты это на что намекаешь, сучий сын? Хочешь сказать, что это грязная победа?

— Все честно, Шамиль, — вклинился Алик. Половина присутствующих кивнули в знак подтверждения.

— Можешь привести в чувство своего щенка и проверим ещё раз, — предложил Вардан. — Только в этот раз головы ему под тюбетейкой точно не удержать.

— Не заставляй людей ждать, — подал голос Касым, подходя к недавнему месту сражения. — Вряд ли кто-то оспорит эту победу.

Обречённые вздохи и тихие маты прошлись по толпе, после чего по одному, по одному, все стали покидать это мрачное помещение.

— Как зовут твоего бойца, Шайтан? — Подал голос один из присутствующих здесь баев, заставив уходивших задержаться.

— Архип.

— Я нарекаю его Арланом. — Бесхитростная фраза несла за собой не просто дань уважения. Она означала, что я по праву заслужил место в их кругу. Но радоваться было нечему. — А с тобой, Шамиль, у нас будет отдельный разговор. Расчитайся с людьми.

Понуро кивнув, Шамиль раскрыл свою спортивную сумку. Продемонстрировал Вардану ее содержимое и передал ему в руки. После этого Вардан потерял всякий интерес к этому сброду, вынудив меня последовать за ним к выходу.

— Я хочу видеть вас завтра, Шайтан, — бросил ему вдогонку все тот же бай.

— Увидимся, Марат-агай.

— Ну что, Архип. Мои поздравления, — сказал Шайтан, устраиваясь в машине поудобнее. — Иного исхода я не ожидал. А ты что скажешь, Алик?

— Удивлен.

— Надеюсь, впредь мои слова не подвергнутся сомнению. С таким выходом мы твердо себя поставим, Алик.

— Рано радуешься, Вардан. Шамиль не оставит унижение своего сына просто так.

— Не думаю, что он так глуп. Я ему тягаться со мной не советую. Его отец пытался. Сам знаешь, чем это закончилось.

Алик немного покусал губу, что-то просчитывая в мозгу.

Машина остановилась у знакомого уже дома. Мы вышли из салона и молча прошли внутрь. Откланяться мне пока никто не разрешил, пришлось следовать за мужчинами в гостиную, где нас уже ждал очередной плотный стол.

— Твой боец останется при тебе? — Поинтересовался Алик, усаживаясь на курпачу и омывая руки в специальной таре.

— Если только он сам так не решит.

Вопросительный взгляд на меня. Заманчивая перспектива, но…

— Нет, Вардан. Свой долг я тебе вернул. Теперь, позволь, я умываю руки. Своя шкура дороже к телу.

___________________________________

На следующий день, повторно озвучивая свой отказ перед старейшинами, я даже и подумать не мог о том, что окажусь здесь ещё не раз.

Кабала, из которой тебя так просто выпускают, всегда оказывается шире в масштабах, чем представляется изначально. Не стоило об этом забывать. У Вардана было больше власти над моей жизнью, чем у Алиева.

— Оспорить решение гостя — проявить к нему неуважение, — отозвался тот самый Марат на мои слова. — Только помни, Арлан, что этот город всегда для тебя открыт, также, как и двери моего дома.