Но Антон наслаждался ими, его обоняние и чувства принимали сейчас эти запахи как музыку. Как будто прорвалась плотина чувств, новые ощущения заполнили сознание человека. Он остановился и присел возле дерева, вдыхая, наполненный запахом молодой жизни, воздух полной грудью.

Некий звук, похожий на стон, диссонансом врезался в окружающую тишину и прервал отдых человека. Антон насторожился, определяя направление звука, и мягкой поступью двинулся вперед.

Он сконцентрировался и явственно почувствовал боль, отчаяние и страх, которое излучало живое существо совсем недалеко от него. Его внимание привлекла разрытая земля бурого цвета, на которой четко выделялся черный круг.

Космонавт подошел поближе, звук и чувство боли шли именно из-под этого круга, который для кого-то стал капканом. Он осторожно веткой ткнул в черную поверхность и ощутил его металлическую твердость.

Затем взял большой кусок дерева и с силой надавил на центр круга, который тут же распался на две половины. Открылась широкая яма, в глубине которой виделись колья с острыми наконечниками.

Центральный кол наклонился, на нем лежал огромный, белесый с черными полосами трёхметровый тигр, с саблевидными клыками и красными мутными глазами, излучавшими страдание. Животное избежало смерти, но его задняя нога бала пропорота малым боковым острием.

Антон наклонился, постарался успокоить зверя, вложил всю силу сочувствия и добра в этот позыв, и тигр принял его, попытался даже шевельнуться, но сильная боль позволила ему только смотреть и мучиться.

Теперь предстояло подумать, как вызволить зверя из этой ловушки. Скоро он нашел подходящий для этого материал. Сначала человек крепкими ударами по колу забил его в землю, тигр терпеливо выдержал эту операцию, освободил ногу и с помощью помоста и человека выбрался из ямы, которая тут же закрылась, ожидая новую жертву.

Тигр закрыл глаза, когда человек промывал ему рану водой и накладывал шины, боль утихла, напоенный и ослабленный впал в сон. В заботе о животном Антон не заметил, как закончился первый день его пребывания в новом мире. Он пристроился рядом с тигром. Разные мысли заструились в его голове:

— Он очутился в совершенно другом мире. Что ожидает его здесь? Кто сделал эту ловушку? Где эти существа? Не найдя ответов на эти вопросы, он задремал.

Антон очнулся перед рассветом и ощутил, как шершавый язык огромного тигра коснулся его тела, потом лица, зверь высказывал таким образом благорасположение и благодарность. Человек стал называть его Верный, и тигр принял это имя.

Через два дня тигр уже шевелил ногой и смог поймать пару зайцев. Через неделю зверь охотился в полную силу. Он ни разу не проявил агрессивность по отношению к человеку, чувствовал его превосходящую силу и не отходил от своего врача, всячески показывая готовность помогать.

Они двигались вместе человек и саблезубый тигр. Мощный зверь, играя мускулами, перекатывавшимися под темно белесой с бледно черными полосами кожей, мягко шагал рядом с космонавтом, временами вкушая не только мясную, но и растительную пищу.

Это всегда удивляло Антона так, как полностью противоречило его представлениям о физиологии животных. Насколько он помнил травоядные и плотоядные животные отличаются только длиной кишечника.

Это не укладывалось в голове, потому, что это означало признать возможность коровы жевать вместо травы мышей и сусликов, а волки вместо зайцев имеют возможность пастись на местных лугах.

Однажды они увидели существо более похожее на медведя, чем на человека, но не успели его разглядеть, он мгновенно исчез. Теперь человек шел впереди, а Верному было приказано следовать за ним, чтобы не испугать людей.

Антон чувствовал, что встреча с ними должна скоро состояться. Когда они вышли из леса, космонавт увидел впереди высокий холм, вершина которого была плоской, он понял, что обязательно полезет на нее.

Холм вблизи представлял скальное возвышение, на плоской вершине которого вздымалась высокая стена по всему периметру скалы. Все сооружение очень походило на крепость. Антон решил найти вход туда.

Подъем по скале представлялся очень тяжелым и без специального снаряжения вряд ли возможным, вертолета тоже не предвиделось в ближайшем будущем. Поэтому космонавт намерился обойти скалу и двинулся вдоль нее.

Скоро его путь пересекла небольшая речушка, выбегающая из скалы. Он вплавь добрался до края каменного остова, течение было несильным. Выходное отверстие стока воды находилось ниже, и космонавт нырнул под скалу.

Проплыв под водой метров десять, он увидел, что вода над ним посветлела, и вынырнул, жадно дыша. Он находился в большом гроте известнякового цвета, который освещался большим отверстием над головой. Он насчитал по крайней мере шесть проходов, которые выходили из помещения.

Только он собрался вылезти из воды, как шум, производимый многочисленными ногами, заставил его отказаться от своего намерения и спрятаться за небольшим выступом в скале.