Мы отошли в сторону, чтобы пропустить другую семью. Вскоре к нам присоединились граф Кейтон Рэйфорд с сыном Проспером и женой графиней Агнес – близкой подругой Амелии. Симпатичный парень сильно смущался, когда смотрел на меня или Сильвию. Меня это слегка забавляло.
Кейтон и Викториан отошли в сторону, чтобы что-то обговорить, женщины принялись обсуждать все произошедшее в последнее время в обществе. Из этого разговора я поняла, что их интересуют слухи, а так же все то, что сейчас в моде.
Так мы остались втроём, но Сильвия не выдержала и, заметив своих подруг, направилась к ним. Вокруг нас с Проспером больше никого из родных не было, наверное, из-за этого парень засмущался ещё больше. Он едва слышно спросил меня о том, нравится ли мне бал, а через пару минут скрылся среди гостей – кажется, он просто не смог взять себя в руки. Интересно, найдётся для него девушка, рядом с которой он перестанет так смущаться? Иначе семейного счастья ему в этой жизни не видать. Но это не моё дело, мне в первую очередь нужно позаботиться о себе.
Взглянула в сторону тронов – долго ещё приветствия будут продолжаться? Бал ещё даже не начался, а первый танец у меня должен быть с Криспианом. Скорее бы разобраться с этим и больше не волноваться – он сам сказал, что не сможет на балу всегда быть рядом со мной. Возможно, после танца нам не придётся больше видеться – это именно то, чего я хотела.
Перед правящей семьёй остановились новые гости – впереди был старик в светлой одежде, с длинными серыми волосами и бородой. Он был похож на монаха. Позади него стояло пятеро парней в костюмах и масках. Я подошла немного ближе, чтобы понять, кто они такие. Кажется, в книге был такой старик, но в какой сцене?..
Сколько бы я ни пыталась вспомнить, не смогла. Странно, ведь остальные события истории хорошо сохранились в памяти. Что не так с этим монахом? Может, все дело в том, что изначально на этом балу Лилиана не присутствовала?
Король почтительно поговорил со стариком, я поняла, что он учитель, ведущий скрытный образ жизни где-то в горах. С ним ученики, но чему старик их обучал, я не поняла. Но все это не помогло вспомнить, при каких обстоятельствах он упоминался в книге. Более того – всё, что я узнала о старике, мне не было известно. Может, он должен был появиться в истории после того, как семью герцога казнили?
Когда они закончили с приветствиями, старик развернулся и встретился со мной взглядом – он знал, что я этот момент смотрела на него! А ведь здесь полно других гостей, но он посмотрел прямо на меня. Я неосознанно вздрогнула. Мужчина едва заметно кивнул, словно мы были знакомы, но он не желал этого показывать, а после отправился в другую от меня сторону. Неужели он был знаком с прежней Лилианой? Иначе как все это понимать?!
К тронам подошли другие люди, но я потеряла к этому всякий интерес, высматривая среди гостей монаха, но его и след простыл. С досадой вздохнула и посмотрела на других. Хорошо иметь друзей. Будь у Лилианы подруги, я могла бы с ними побеседовать, а так приходилось просто ждать…
– Дамы и господа, прошу минуточку внимания! – поднявшись, заговорил король, привлекая к себе всеобщее внимание. – Хочу выразить благодарность за то, что вы посетили сегодня наш дом. Надеюсь, у каждого из вас есть пара, ведь пришло время открыть бал-маскарад в честь наступающего Нового года! Итак, объявляется первый танец!
Закончив говорить, Хендрик сел обратно, не собираясь приглашать свою королеву. А вот кронпринц поднялся и направился прямиком ко мне. Девушки провожали его взглядами с надеждой, что одна из них сможет стать его партнёршей в этом танце, но он успешно их игнорировал. Как и всегда.
– Моя невеста, позволь пригласить тебя, – протянув одну руку, а вторую заложив за спину, произнёс он.
Даже если бы я хотела отказаться, не уверена, что он позволил бы избежать этого танца. Да и кому же на нас сейчас смотрят не только гости, но и императорская семья, так что выбора у меня нет.
– Конечно, Ваше Высочество, – с милой улыбкой вложила ладонь в его протянутую руку.
Гости разошлись в стороны, образуя свободное пространство, и в нем мы кронпринцем были единственной парой. Я очень хотела остаться незамеченной, но, как назло, каждый раз все оборачивалось вразрез с моими желаниями – я находилась в центре внимания такого большого количества людей! Мне казалось, будут и другие пары, но почему больше никто не вышел? Неужели в этом огромном зале только мы с Криспианом будем кружиться в танце? И что же делать? Если собьюсь с шага, наступлю кронпринцу на ногу, или, не дай бог, упаду – это будет самым величайшим позором в моей жизни!
