— Знаешь, сейчас ты напоминаешь мне гончую, взявшую след, — усмехнулась Лелька. — Ты видишь цель и стремительно, подобно лавине, несешься к ней, не слушая советов окружающих!

— У тебя есть, что сказать? — я сделала одолжение и посмотрела на альбину.

— Хочу знать, почему я сдохну! Видишь ли, я не для того столько лет выживала, чтобы окочуриться от бесплотной руки призрака, — с уст Лельки не сходила насмешка, но слова звучали холодно.

— Что за мысли? — я подошла ближе и прищурилась. — Одна из моих бесстрашных альбин боится призраков?

— Я не боюсь смерти, Ниа. Я боюсь бесчестия! — она не отвела глаз, наполненных тьмой.

— Знаешь, я недавно думала, что о нас сложат легенды. Тебе нечего опасаться, твое имя увековечат сладкоголосые барды.

— Посмертно? — Лелька была упрямой и, если что-то решила, настойчиво гнула свое.

— А хоть бы и так? Лучше, чем умереть в бесчестии. Нет?

— Да! Поэтому я иду за тобой, но не хочу быть жертвенной овцой! Что у тебя на уме?

— Секрета нет! Я хочу отсидеться некоторое время и переждать эту бурю, чтобы быть готовой к другой, более разрушительной.

— Грядет война? Если так, то я готова! Ты знаешь — мой меч всегда к твоим услугам, — альбина склонила голову.

— А война, по сути, и не заканчивалась. Разве ты не думала о том, что отомстишь за всех убитых в Хрустальном городе, лежа там, в лесу, истекая кровью и умываясь слезами? — я четко помнила каждое слово, сказанное ей прошлой осенью в подземелье Нордуэлльского замка.

Лелька выругалась, призывая грыра, видно была затронута тема, которую она безуспешно пыталась забыть, а затем сквозь зубы свистящим шепотом произнесла:

— Знаешь, почему я вышла замуж за Рирена, старого калеку, предпочтя его молодым и сильным рыцарям?

— Догадываюсь, потому что знаю, какая неуемная энергия таится в душе бывшего капитана королевской гвардии Ар-де-Мея. Он помог тебе выжить в том хаосе.

— Да, — Лелька быстрым кивком подтвердила мою догадку и перешла к главному. — Так ты бросишь змее вызов?

Я широко ухмыльнулась, возвращаясь мыслями к Беккит.

— Она гораздо раньше меня осознала, что нам двоим нет места на Мейлиэре. Но ошиблась, когда не убила меня в Хрустальном городе вместе с родителями, а, значит, дала шанс, позволила расправить крылья. Мы встретимся снова и на этот раз обойдемся без пленения. Победительницей выйдет только одна из нас. И я буду сражаться до смерти.

— Но не в одиночку? Ты собираешь войско?

— Призраки, хозяйничающие в этих холмах, тоже северяне, — намекнула на свои дальнейшие действия.

— Северяне, — процедила Лелька через силу. — Мне сложно смириться. Сумеречные, демоны, призраки — я даже в кошмаре не могла вообразить, что нам придется сражаться спина к спине.

— Не только ты, — вздохнув, согласилась я. — Но времена меняются, и друзьями становятся те, кого раньше, не задумываясь, убила бы.

«Колдун! — услужливо всплыло в памяти. — Я обязана придумать, как использовать магию медальона против змеи и ее соратников. Придется мне, как и прочим, встретиться и победить свои страхи. Я сделаю это! Но сначала встречусь с призраками!» — я вновь повернулась к холмам, а Лельке сказала:

— Отдохни. Завтра нас ждет новое испытание.

— Отосплюсь, когда пройдем его! — убежденно проговорила она и встала рядом, вперив тяжелый взор в темноту, надежно укрывающую местность до самого рассвета.

Он наступил, разлив туманный, скупой свет по окрестностям, и отряд двинулся дальше. Эрт Орвак подошел ко мне и подарил открытый взгляд:

— Я иду с вами, королева, — усмехнулся краем губ, заметив, как нахмурились мои брови. — Возвращаться? Куда? Метель замела ту тропу, которая привела нас в долину. Замерзнуть в сугробе? Ну, уж нет! Я поклялся госпоже Рилине, что сберегу вас! — огорошил он и уверенно побрел к стоянке, чтобы присоединиться к воинам.

— Сбережет он! Как же! — выразила свое отношение к его словам неуемная Лелька.

— Она права, — согласилась Риона. — Лишний демон нам ни к чему, — и посмотрела на меня задумчивым, долгим взором.

Я повела плечами и отвернулась — что я могла им обеим ответить, когда сама не была толком ни в чем уверена?

Опять потянулись долгие часы, наполненные беспокойством и усталостью. Казалось, что холмы совсем рядом, но когда мы подобрались к подножию, долина утонула в вечернем сумраке. Люди, остановившись, замерли, затем послышались негромкие переговоры.

— Стоит ли лезть неподготовленными в клетку к зверям? — вслух рассуждала Лелька. — А с другой стороны, дадут ли нам собраться с силами этой ночью?

— Не дадут! — с мрачной убежденностью отозвалась Ри.

— Тогда чего ждем? — Лельке не терпелось встретиться с опасностью.

Мне, впрочем, тоже.

— Чего тянуть? — хладнокровно вопросила я и окликнула Дирка. — Эр эрт Орвак, подойдите на минутку!

Он, с опасением поглядывая на хмурых альбин, подошел. С ним же пришел Рис. Выглядел рыцарь нервным и сонным. Но недосып стал нашим общим постоянным спутником.