— Заговорились?! — негодовал Арвин, буквально подлетая к Орману и хватая его за грудки. — Что ты хочешь от неё? Что ты задумал на этот раз?

В прошлый раз, когда вопрос касался Озрика, Арвин собирался расправиться с соседом в магическом кулачном бою. А вот когда дело коснулось меня, он выбрал биться насмерть.

— Решил вызнать наши семейный печати?! — кричал Арвин. — Или хочешь подговорить Эрну, чтобы она увела ещё одного редкого монстра?

— Арвин, всё не так, — я ухватилась за его пальто и стала тянуть назад, подальше от Ормана. — Никакие секреты он у меня не вызнавал.

— Не так?! — кричал Арвин. — А как всё, Эрна? Как?

— Кхм… — закалялась, потупив взгляд. Если скажу ему, что Орман предложил мне работу, всё только усугубится.

— Ах вот в чём дело, — догадался Арвин. — На этот раз решил украсть у меня во… — он осёкся, — помощницу, — добавил после секундной паузы.

— А что, если и так? — подначивал Орман.

— Никто меня не крадёт, — я обвила Арвина руками, не давая ему снова броситься в драку. — Я никуда не собираюсь, а приходила как раз, чтобы отказаться.

— То есть вы, Эрна, отказались не сразу? — спросил он, едва сдерживая гнев.

— О-о нет, ей пришлось об этом поразмыслить, — Орман продолжал намеренно злить своего оппонента.

— Орман, прекрати! — крикнула, ещё крепче сжимая руки вокруг Арвина.

— Так вы с ним ещё и на ты, — процедил мой вынужденный пленник.

— Мы и с вами можем на ты, — взмолилась я. — Арвин, пожалуйста, успокойтесь. Успокойся… — поправила саму себя. — Нет причин для ссоры. Я отказалась.

— Нет причин для ссоры? — переспросил он с раздражением в голосе и попытался убрать мои ладони, сцепленные у него на животе. — Эрна, пусти. Я не буду марать об него руки, обещаю.

Я глянула на Ормана, самодовольно стоявшего у порога в одной рубашке. И как он не мёрз?

— Хорошо. Поверю тебе на слово, — сказала, отпуская Арвина.

Он потянул меня за руку, заставляя встать между ним и Орманом и заглянул мне в глаза.

— А ты знаешь, почему он предложил тебе на него работать?

— Потому что у меня высокий потенциал, — сказала уверенно.

— Да и нет, — ответил Арвин. — Твой потенциал, конечно, сыграл решающую роль, но не в том, чтобы ты поменяла место работы. В роду Ронерсов принято заключать браки только с сильными, исключительными магами. Ему нужна была не работница, Эрна.

— Да ну не может быть, — посмотрела озадаченно на Ормана, который лишь улыбнулся виновато. Мол, что есть, то есть.

— И моё предложение остаётся в силе, — сказал Орман с гордостью.

Это что же он мне так предложение руки и сердца сделал? Нда, с романтикой на этой стороне Вселенной, похоже, туго…

Пока я мысленно иронизировала, Арвину, как выяснилось, было сосем не до шуток. Его рука до боли сжалась на моём запястье.

— Давно надо было это сделать, — процедил он сквозь зубы и, отпустив мою измученную руку, с презрением взглянул на Ормана. — Ты ответишь за своё лицемерие и коварство. Дуэль, — сказал он не допускающим возражений тоном. Вот только Орман и не думал возражать.

— Отлично, — пожал тот плечами.

— Прекрасно, — повторил за ним Арвин. — Встречаемся в три. Здесь же.

— Какая ещё дуэль? — взмолилась я.

— Магическая, — ответил Арвин, подхватывая меня под локоть и таща к калитке.

— Не бойся, Эрна, — крикнул Орман мне вслед. — Я наглядно объясню ему, что ты не питомец и не собственность, чтобы лишать тебя выбора.

— Да есть у меня выбор, — возмутилась я, спотыкаясь и едва поспевая за Арвином. — И не надо никакой дуэли. Я ведь уже решила, с кем останусь.

Но мои уговоры и аргументы оказались никому не нужны. Тогда-то у меня и закралось подозрение, что дело было совсем не коварстве Ормана, решившего украсть у соседа помощницу. Что корни этой дуэли уходили глубоко в их ссору из-за давней пропажи пантеры Арвина.

— Признайся, дело вовсе не во мне, да?

— В тебе. Точнее… и в тебе тоже. Но Орман давно напрашивался. Сегодня я наглядно объясню ему, что такое профессионализм и такт.

— И что же, нет совсем никаких шансов, что я смогу убедить тебя не драться?