Всех интересовал только один вопрос: правда ли, что оборотни больше не одичают.

И мой ответ был краток: «да».

— Да, — повторил я, отвечая на тот же вопрос стоя уже перед императором, спустя несколько часов, которые заняло путешествие через бушующую столицу. — Оборотни более не опасны.

Темноволосый эльф в светлом дорогом костюме хмурил брови. Некоторое время он обдумывал услышанное, а потом обвёл взглядом советников, стоящих справа и слева от его трона. На миг показалось, они общаются мысленно, хотя я знал, что это не так.

— Касательно инцидента в Орбег-Айс, — император сразу перешёл к главному. — Ты утверждаешь, что они не опасны, но у нас есть тысячи обращений и жалоб три четверти из которых сопровождаются медицинскими справками, фиксирующими повреждения. Это по-твоему «не опасны»?

— Не более, чем люди и эльфы. Скажите, велось ли расследование о причинах нанесения травм? Смею предположить — это было результатом того, что их пытались принудить к ношению ошейников.

— Не имеет значения, — он махнул рукой. — Они не следуют правилам, дикие и необразованные. Пройдёт немало лет, прежде чем их подготовят для жизни в цивилизованном обществе, а у нас сейчас нет ни времени, ни ресурсов заниматься этим. Экономический кризис набирает обороты.

— Можете не волноваться. Ресурсы на обучение и обеспечение оборотней в первые десять лет я беру на себя. И возвращаясь к обвинениям, — прошёлся перед императором и советом. — Я пересылал данные о том, что министр Мастерсон — покушался на мою жизнь, но что хуже — проводил чудовищные опыты над ребёнком. Своим сыном. Расследование проводилось?

— Как ты предполагаешь вести расследование, если министра нет? Мы даже не знаем, жив ли он.

— Он жив и находится в Орбег-Айс. Я указывал это в материалах, — решил не комментировать то, каким образом они собирались вести расследование, если не прочли даже этого. — Но почему никто не задал закономерный вопрос, — кто же является сыном министра Мастерсона.

Император снова посмотрел на советников и устало покачал головой.

— Говори уже. Хватит интриг.

Я кивнул и улыбнулся.

— Это общеизвестный капитан Хакан… Мастерсон.

Император поднял брови.

— Невозможно! — крикнул один из советников.

— Почему же? Если его матерью была оборотень, кто-то из варановых, например, то возникла мутация.

— Что ж, в таком случае министр мог делать с сыном что угодно.

Советники закивали друг другу, удовлетворённые найденным ответом. Император смотрел на меня, а я с трудом сдержал злость на столь циничное заключение. Конечно, ищут удобный ответ на все вопросы.

Нет. Рано.

— Опыты были летальны для ребёнка, но мой отец смог доработал вакцину, — я сделал паузу. — Поэтому капитан был единственным драконом долгое время. Его создали искусственно.

— Если создали один раз, можно и второй, — задумался император. — Звучит интересно, но, согласно отчётам министра Мастерсона, управлять капитаном было непросто, хоть он оказался крайне эффективен в защите городов. Если учитывать их родство, перспектива становится ещё сомнительнее.

— Я к этому и веду, — сдержанно улыбнулся. — Как уже упоминал, министр попытался выстрелить в мою жену. Я принял удар на себя и ранение было смертельным. К счастью, у меня уже были документы, и я смог доработать сыворотку. Теперь, — я опустил подбородок, — у империи два дракона.

Как я и ожидал, советники засуетились. Император молчал некоторое время. Окружение по очереди склонялось к нему, нашёптывая что-то.

Когда карусель завершилась, правитель Эдхарла посмотрел на меня.

— Никониэль Бетани. Знал бы как передёргивает столицу, когда кто-то произносит твою фамилию. Сейчас ты — олицетворение проблем. Называешь женой оборотня, проводишь запрещённые эксперименты, а твоя бесконтрольная прививка — это незаконное распространение экспериментального и не одобренного соответствующими органами лекарства среди значительного процента населения. А сейчас заявляешь, что провёл ещё один, который сам же немногим ранее назвал аморальным? Тебе не кажется, что за подобное мне стоило бы арестовать тебя и отправить куда подальше?

— Запрещённые эксперименты я проводил на себе, это законом не карается. Насчёт лекарства — одобрено, лично вами, — вытащил из внутреннего кармана документ, подписанный императора, где он признавал мои препараты. — Более того, смею напомнить — обвёл всех взглядом, что нет ни одного закона, закрепляющего за людьми либо эльфами правом владеть оборотнем. Зато, что иронично у нас есть закон о запрете рабства. Впрочем, — склонил голову к плечу. — Уверен, вы и так это прекрасно знаете. А ещё, представьте, как сильно укрепится авторитет правителя, который установит истинное равенство. И у которого среди поданных, может быть целый дивизион драконов. Будут ли у нас внешние враги? Сильно сомневаюсь.

— У нас есть озлобленные полудикие оборотни, а ты хочешь добавить в это месиво ещё и драконов? — император посмеялся. — Внешние враги нам не нужны, у нас внутренних хватает. Кто будет заниматься порядком и следить за его исполнением? Ты дал оборотням ключи от всех дверей и теперь они мародёрствуют. Нападают на горожан фабрики и заводы. При этом больше половины из них не хотят работать ни честно, ни через систему поощрений и наказаний, как было раньше. Ты и твоя семья сделали большую работу, никто этого не отрицает, но путь реализации успеха привёл нас в состояние кризиса, в котором империя ещё не бывала.