Позже появилась Елена. Я ненавидела её с самого начала, но слишком боялась оттолкнуть своего нового брата, поэтому держала рот на замке. Женившись на ней, он на некоторое время исчез. Им нужно было открыть ресторан. Им предстояло начать новую жизнь. Здесь не было места для избалованного отродья — сводной сестры, потерянной в горе и смятении и не находившейся в состоянии назвать ни одну вещь, которую она действительно хотела для себя.

У меня были вечеринки, на которые можно было вернуться, и длинный список контактов, готовых помочь мне забыть, каково это — иметь кого-то, кто заботится обо мне, кого-то, кто любит меня, потому что я — это я.

Я собрала свой запас личностей и нырнула обратно в тёмный, угнетающий мир, который показал мне истинное значение каменного дна. Блеск, гламур, деньги, вечеринки и все прочие прекрасные пустяки, которыми были заполнены те годы моей жизни, имели свою цену — цену, которую я должна была заплатить своей душой.

Я думала, что была сломлена раньше… Я понятия не имела. Я думала, что разбита, разорена и потеряна… Я быстро узнала, что у этих слов были острые, смертельные зубы, и, удачно использованные, они погружались в плоть, пока не находили кости. А потом их уже не отпускали. Они оставили меня окровавленной, сломленной и... одинокой.

В конце концов, Эзра вернулся, только на этот раз он принёс с собой стряпню. Не только еду и хорошие блюда, но и искусство. Затянул в это.

И он спас меня во второй раз.

Тогда я украла у него еще больше. На этот раз по необходимости. Из-за потребности смягчить своё выживание и нарисовать картину своей реальности, которая была чем-то иным, чем правда.

К этому моменту я уже отчаянно нуждалась в цели. Жадная до всего, что не заставило бы меня чувствовать себя такой... опустошённой. Очень неправильной.

Разрушенной.

Когда Эзра познакомил меня с кулинарией, настоящей, искренней, с кровью и кишками, я впитала всё, что он предлагал. Поначалу это не было моим, но каким-то образом, окружённая огнём, жаром и пряностями, я нашла себя.

Посреди кухни, покрытая потом и жиром, я обнаружила, кто я.

Это был величайший подарок, который Эзра когда-либо смог бы мне сделать. Дар, который я не смогу даже описать, не признавшись ему в своём несоответствии, в изуродованной части меня, а даже если смогу, он все равно увидит лишь то, что лежало на поверхности. Он увидит только мои промахи. Он перестанет видеть милую сестрёнку, которую так нежно любил, и вместо неё обнаружит уродливую, ущербную неудачницу.

Я хранила кусочки этой головоломки в тайне, даже когда позволяла стряпне очищать мою душу, даже когда жар исцелял меня, а огонь возвращал жизнь в моё потрёпанное тело. И я сотворила еще одну, последнюю личность, чтобы смягчить все остальные жёсткие грани. Я стала девушкой, которая притворялась, что всё всегда хорошо, весело и замечательно. Я создала вторую кожу, которая казалась нормальной. И я решила носить её всю оставшуюся жизнь.

Эзра владел ресторанами, так что я получила диплом кулинара, чтобы работать на него. Это, казалось, соответствовало моей новой личности. Я знала, что для него это логично. Я понимала, что никогда не смогу объяснить все сложные причины любви к еде, но также знала, что мне не придётся этого делать. Я происходила из семьи гурманов. Еда была моим подарком. Еда всегда будет моим будущим.

И большую часть времени мне нравилось работать на брата.

Но на этот раз он зашёл слишком далеко.

Чертовски далеко.

— Это уже слишком, — прошептала я, пытаясь дышать сквозь панику.

Моя выдуманная личность уже ускользала, но я была слишком ошеломлена, чтобы обращать на это внимание.

Мой брат улыбнулся мне из-за стойки своего самого известного ресторана "Бьянка".

— С днём рождения, Диллон.

— Ты же не серьёзно, — я прошептала эти слова, надеясь, что он примет их за удивление, а не за шипение гадюки, рождающееся во мне.

Мой день рождения был две недели назад. Мы уже отпраздновали двадцать седьмое число. Он подарил мне нагреватель с термостатом. Это, должно быть, шутка.

Его улыбка стала шире, редкое и необычное зрелище видеть его таким счастливым.

— Да. Серьёзно.

— Эзра, я не могу...

— Я знаю, о чём ты думаешь, — поспешил сказать он. — Но ты идеально подходишь для этой кухни. А местный персонал уже больше года управляет этим заведением самостоятельно. Они здесь, чтобы помочь тебе совершить переход.

— Я только что закончила школу. Я ещё двух лет не отработала в "Лилу", — рычание в моём голосе нисколько его не разубедило.

Во всяком случае, в его глазах появился тот блеск, который сказал мне, что он не собирается отступать. Не сейчас. Никогда. Я проглотила комок в горле, вызванный ужасом, разочарованием и большим количеством страха.

— Я ничего не знаю об управлении этим рестораном. Я думала, ты хочешь спасти его? А не загнать его в землю!

— Ты же не загонишь его в землю, — терпеливо возразил он.