Вдруг из ниоткуда возник стройный говорливый брюнет в цилиндре и тоже во фраке.

– Добрый вечер, добрый вечер, дорогие друзья! Позвольте представиться, распорядитель сегодняшнего бала – Борислав Романовский! – проголосил брюнет.

«Боря Романов», – подумала Маргарита, которая оказалась слишком близко к новичку и поморщилась от его пронзительного голоса.

– Я вижу, что еще не все гости прибыли. Поэтому, пока мы ждем отставших, побудем здесь в этом прекрасном голубом зале замечательного ресторана «Бристоль», дамы и господа! – прогорланил брюнет Борислав и по-дирижерски взмахнул руками.

В ту же минуту освещение погасло, включилась точечная подсветка. Дамы в кринолине уставились в пюпитры, и зазвучал волшебный вальс Иоганна Штрауса «Голубой Дунай». После прекрасной увертюры последовали мастер-класс по вырезанию снежинок; смена фуршетного алкоголя; фотосессия собравшихся в разных ракурсах и позах, организованная проворным усачом в бабочке; бармен-шоу с жонглированием шейкерами и дегустация бесчисленных коктейлей, кое для кого определенно ставшая лишней. Спустя час утомившиеся гости внезапно услышали:

– Дамы и господа! Наконец-то он, самый важный человек, здесь! И это значит, что мы можем перейти к основной части нашего грандиозного вечера. Встречайте! Лев Борисович Крутько!

Под всеобщие взгляды и звуки зажигательной песни Get Lucky в зал, где как могли развлекали себя сотрудники, вперевалку зашел невысокий, очень тучный мужчина с густой шевелюрой седеющих, слегка вьющихся волос. Широченный кашемировый пиджак шестьдесят второго размера, или чуть больше, прикрывал пугающе нависший над брюками необъятный живот. Овал лица без четких границ плавно перетекал в шею, а легкая небритость дугой обозначила подбородок. Из-за полноты сложно было с ходу угадать его возраст. На лоснящемся натянутом лице морщинки словно растворились. Но тяжелые веки и складки под румяными щеками убеждали в вероятных пятидесяти. Столь солидный образ сглаживали приятные черты лица и вполне приветливая улыбка.

Пухлым указательным пальцем он поправил тонкую оправу очков на переносице, отодвинул манжет, выпирающий из-под пиджака, и, взглянув на увесистые часы с золотым браслетом, произнес:

– Оу, время-то уже, давно пора начинать.

– Да, Лев Борисович, лучше и не скажешь. Давно пора! Итак, дамы и господа, мы начинаем! —Борислав чересчур театрально щелкнул пальцами, подавая знак своим ассистентам в золотых смокингах. Те, загадочно улыбаясь, распахнули двустворчатую дверь.

Центральный зал ресторана «Бристоль» встретил гостей с помпой. Звучала классическая музыка. От обилия блеска и новогоднего убранства рябило в глазах. Многочисленные гирлянды, гигантские снежинки, мерцающая подсветка и, конечно же, ель. Высокая, могучая, словно вырубленная в многовековом лесу.

Но взгляды гостей приковывала не столько ель, сколько сцена. На ней величаво и слишком многообещающе расположился белый рояль. Казалось, еще вот-вот, и перед зрителями предстанет выдающийся пианист. Виртуозный и тщеславный. Сорвет аплодисменты авансом и самовлюбленно начнет барабанить по клавишам. Он обязательно должен появиться, иначе зачем здесь рояль и к чему весь этот роскошный антураж?

И эти огромные хрустальные люстры, нависшие над столами, эти вычурные массивные канделябры в центре каждого стола, эта пугающе изысканная сервировка. Накрахмаленные скатерти и многочисленные фужеры. Для шампанского, вина белого, вина красного, для беленькой, текилы и просто воды. Изысканные именные карточки с золотым тиснением, бесчисленные фарфоровые тарелки и столовые приборы. Все это великолепное многообразие обязательно должно было закружиться в едином вальсе и разнестись по залу величественной симфонией.

– Япона мать, Михалыч, глянь, а вилок-то сколько, – перешептывались двое мужчин в возрасте.

– Ешь самой большой вилкой, да и все. Ты лучше, вон, на сцену посмотри. Там пианина. Сейчас нам Баха забабахают!

Но музыкант так и не появился. Вместо этого на сцену поднялся человек в золотом смокинге и включил световую инсталляцию фигуры оленя. Проволочный каркас сказочного зверя тут же загорелся мигающими огоньками.

И повод, и само заведение обязывали гостей принарядиться. Однако ж многие из присутствующих явились на торжество в повседневной одежде. Словно это не новогодний корпоратив в дорогом ресторане, а офисная вечеринка. Неудивительно, ведь больше половины гостей работали на «Ресурс-ИТ». В основном это были молодые мужчины: разработчики, тестировщики, аналитики. Таких ребят можно увидеть в любом пабе в пятницу вечером. Кто-то в мешковатом свитере, кто-то в джинсах и несвежей футболке, а кое-кто и вовсе в зимних спортивных штанах. Будто только что с лыжного склона. Но попадались и вполне приличные экземпляры – чистенькие, опрятные. Эту компанию спасали немногочисленные девушки «Ресурс-ИТ». Их коктейльные платья хоть как-то напоминали о празднике.

Работники компании «Ресурс» в подавляющем большинстве по возрасту были старше, а по менталитету – ближе ко Льву Борисовичу. Они отличались консервативностью взглядов и недостатком идей. К директору относились как к отцу родному, и раз уж шеф сказал: «форма одежды парадная», – то все сплошь пришли в костюмах, даже если это мужская тройка конца восьмидесятых. Дамы «Ресурса» и без напоминаний выглядели прекрасно. Пестрили яркими нарядами и вечерними укладками. Некоторые, впрочем, слегка переборщили с начесом.

После долгого томления все присутствующие прошли внутрь зала и расселись за круглые столы, ориентируясь на кувертные карточки. Каждый стол вмещал около десяти человек и объединял людей одного круга.

За самым дальним столом разместились разработчики. Их выдавали слишком неформальный стиль одежды и явное безразличие к происходящему. Казалось, их не особенно увлекали ни бодрые речи ведущего, ни громкая музыка. Даже находясь в фешенебельном ресторане, они с энтузиазмом продолжили обсуждать что-то свое на сложном непостижимом языке.