Она улыбается мне, а затем выкладывает все начистоту. — День рождения Сейдж на этой неделе. Ее родители устраивают большую вечеринку, приглашают половину Совета и еще кучу людей, которым нет никакого дела до того, что нашей девочке исполняется девятнадцать. Мне нужно, чтобы ты пришла. Я не думаю, что Сейдж собиралась просить тебя прийти, потому что она не хотела причинять тебе неудобства, и все это будет похоже на пожар в мусорном баке, но ты должна прийти.

Сейдж упоминала мне об этом, и когда я предложила прийти, она отказалась. Сейдж не хотела, чтобы мне пришлось иметь дело с враждебностью, которая неизбежно возникнет ко мне со стороны Марии, Связной ее отца, работающей на Норта.

Я бросаю взгляд на Грейси, она морщится, но тут же вклинивается со своими доводами: — Слушай, я не хочу просить об этом не больше, чем ты хочешь, чтобы тебя просили, но Райли и Джованна собираются появиться и превратить всю ночь в гребаный кошмар для Сейдж, и мне надоело терпеть это дерьмо. Она… не знаю, не сильнее, наверное, но более выносливая теперь, когда у нее есть ты, так что я чувствую себя менее странно за то, что пытаюсь поддержать ее в этом.

Я изо всех сил стараюсь не смотреть на нее в упор, потому что Сейдж уже сказала мне, что все ее друзья бросили ее из-за Райли и Джованны, так почему же Грейси вдруг пытается влезть в ее дерьмо?

Мне кажется, что это совсем не искренне, но это только усиливает мое желание посетить эту вечеринку, потому что Сейдж нужна поддержка.

Я вздыхаю и машу ей рукой: — Ладно. Я поговорю с Сейдж об этом и дам ей знать, что пойду.

Я говорю это так, будто это легко, будто мне не придется жалко умолять Норта получить пропуск, чтобы пойти. Я не доверяю этой девушке, поэтому не собираюсь сообщать ей никаких подробностей о неразберихе в моих связях.

В сообществе Одаренных и так слишком много об этом говорят.

Когда я звоню Норту на следующее утро, он воспринимает мою просьбу лучше, чем я ожидала, и это мое первое реальное предупреждение о том, что это не та вечеринка, которую я хочу посетить, но когда я говорю об этом с Сейдж перед занятиями, выражение облегчения на ее лице достаточно, чтобы моя внутренняя упрямая сука начала действовать.

Я пойду, даже если это убьет меня.

Я опускаю голову и сосредотачиваюсь на своих занятиях до конца дня, забывая о вечеринке, пока не расстаюсь с Сейдж, чтобы отправиться на ТП, а Гейб бежит трусцой, чтобы догнать меня. Я сразу же ощетиниваюсь, потому что мы пришли к негласному соглашению: я не набрасываюсь на него и не ругаю за то, что он преследует меня, только если он держит рот на замке и не подходит ко мне слишком близко.

Мои узы слишком сильно наслаждаются его близостью, и это пугает меня, мысль о том, что я снова уйду от него, как только смогу, и потеряю это чувство покоя и удовлетворения… невыносима.

Поэтому я держу его так далеко от себя, как только могу, не сталкиваясь с гневом Норта, и он прекрасно соблюдал эти границы, до сих пор.

— Что теперь? — тяну я, небольшая уступка, потому что это более приятно, чем то, как мне хочется огрызнуться.

— Я забираю тебя завтра на вечеринку Сейдж, не уходи из общежития без меня.

Я закатываю глаза, глядя на него, а он лишь качает головой, но мой настрой не исчезает, как это обычно бывает. — Нет, дело не в том, что я слежу за тобой, потому что не доверяю тебе, а в том, что из-за родителей Сейдж собирается много членов Совета, и никто из них не собирается… быть тем, с кем тебе стоит говорить.

Я не хочу общаться ни с кем кроме Сейдж, но мне также не нравится, что Гейб сообщает мне, с кем я могу говорить, а с кем нет. — Боишься, что я поставлю тебя в неловкое положение?

Он хмыкает и хватает меня за руку, оттаскивая с тропинки на сторону здания, где у нас есть небольшое укрытие. — Может быть, тебе стоит перестать быть такой чертовски влюбленной в нарратив жертвы, который крутится у тебя в голове, и хоть на секунду подумать об этом как рациональному человеческому существу. В Совете не все друзья. Это не какой-то мальчишеский клуб, в котором состоит Норт и который пытается разрушить твою жизнь. Они — лидеры нашего сообщества и его основа… и половина из них считает, что Норт должен заставить тебя завершить с ним связь, потому что у тебя нет права отказать ему. Половина из них считает, что изнасилование — это подходящий способ действий.

Мой желудок опускается, и он кивает мне: — Там не все хорошие люди. Они просто избраны главами своих семей и поэтому получили место за столом. Я заберу тебя и останусь с тобой, чтобы ты не сидела в темном углу, когда Шарп или Витторио будут копаться в твоем мозгу своими дарами.

Шарп и Витторио, я запомнила их имена, потому что в глубинах моего сознания таится слишком много секретов, которые могут погубить нас всех.

Я смотрю на Гейба с минуту, балансируя на грани доверия к нему, и в моей груди пульсирует чувство, которое заставляет меня чуть-чуть прижаться к нему. По его щеке, когда он стискивает зубы, видно, что он так же страдает от этой близости, как и я, и внезапно вся эта ситуация кажется мне опасной.