Матеус вытащил перстень и покрутил в руках. Поддел печатку ногтем; перстень щелкнул и раскрылся. Внутри было пусто, лишь пристали к металлу несколько белых крупиц.

– Перстень – не только ключ, но и место, где Бармалан хранил снадобье, которое погрузило его в сон. Он изобразил свою смерть. Он чего-то или кого-то испугался, и решил, что для спасения ему нужно умереть.

– Тахира, – ахнула я. – Он испугался Тахира. Он хотел, чтобы Тахир считал его мертвым. Но почему Бармалан не бежал из города? Почему прятался здесь?

– Выжидал. Думаю, ему нужно было забрать из дома волшебные книги. Это целое состояние, да и улики против его преступлений. Но ты поселилась в доме и спрятала книги. А госпожа Ирма оказала Бармалану дурную услугу. В своей жадности она забрала его перстень. Стряпчий отдал его тебе. И ты получила доступ в подвал и к его секретам. Склеп можно открыть изнутри механизмом, но попасть снаружи внутрь без перстня – нельзя.

– Быть может, Бармалан выжидал момента, чтобы разделаться со мной, – прошептала я обескураженно. Матеус промолчал, а это значило, что он соглашался с моей догадкой.

Мне стало очень страшно.

– Он вредил мне. Пытался испортить мой праздник, ломал все, что я создавала.

– Ему не нравилось, что ты хозяйничаешь в его лавке.

– Но где он? Где Бармалан сейчас?! Куда он вышел погулять?

– Возвращаемся в дом! – отрывисто сказал Матеус. – Скорее!

Матеус не спустился в подземный проход. Он подошел к двери наружу и пошарил руками по косяку.

– Ага! – воскликнул он торжествующе. Что-то щелкнуло, зажужжало, дверь отворилась, внутрь склепа ворвался прохладный ветер.

– И тут механизм. Замок снаружи – обманка! Из склепа можно выйти двумя способами – через потайной ход и через обычную дверь. Бармалан все продумал.

Бублик первым вырвался на улицу; я подхватила книги и ринулась следом.

Мы бегом возвращались в дом, не зная, что там обнаружим.

Матеус удобнее перехватил стальной ломик, который нашел в подвале. Когда мы встретимся лицом к лицу с преступником, у негодяя не будет шансов против аристократичного чемпиона кулачного боя. Теперь я так же сильно жаждала возмездия, как и Матеус.

Мы вернулись в лавку обычным путем. Я почти ожидала увидеть в торговом зале разруху, но все было в порядке.

– Пока мы шастали по склепам, сюда никто не заявился, – сказала я с облегчением.

– Наш неугомонный покойник отправился прогуляться куда-то еще.

Но я ошиблась. Из недр дома послышался сдавленный крик, а Бублик зашелся истошным лаем и помчался прочь из зала – в коридор, вниз по подвальной лестнице!

Круг замкнулся: мы вернулись туда же, откуда начали наш квест.

В переплетной мастерской нас издалека приветствовал знакомый скрипучий голос, от которого у меня кровь застыла в жилах:

– Сюда, моя дражайшая супруга! Я уже заждался.

Бармалан! Я встала, как вкопанная, крепко прижав к груди стопку волшебных книг.

Прежний хозяин дома воспользовался нашим отсутствием и вернулся – практически с того света.

Но где же он?

– Стой тут! – Матеус кинулся в переход, который вел в лабораторию.

Детский голос заполошно крикнул:

– Зоя! Мы не нарочно! Пожалуйста, не говори маме!

– Заткнись! – прикрикнул второй мальчишеский голос.

Гайре и Трен! Они там, с Бармаланом, в потайной комнате! После праздника они тайком остались в доме, чтобы исследовать подвал. Когда мы с Матеусом открыли дверь и беспечно ушли, мальчишки проскользнули внутрь и попали в лапы Бармалана!

Подстегиваемая тревогой, со всех ног я помчалась за Матеусом и уткнулась в его спину, когда он замер на пороге магической лаборатории.

– Отойдите в сторону, господин Альмедор, – попросил невидимый мне пока Бармалан. – Дайте мне полюбоваться моей супругой. Ну! Или хотите, чтобы я вас уговаривал?

– Ай! Мое ухо! – вскрикнул от боли Гайре, и я рванула на помощь. Но Матеус успел перехватить меня за талию.

Теперь я увидела человека, на похоронах которого присутствовала две недели назад. Моего супруга, почтенного книготорговца и черного колдуна Рэба Бармалана.

Выглядел он куда хуже, чем в гробу две недели назад. Обитание в склепе не пошло на пользу его и без того малоприятной внешности.