– Они покупают для нее продукты, – тоном отличницы доложила Кинни. – Она дает им деньги, чтобы в город не ходить, а они покупают. А за это ведьма показывает им фокусы, да, Гайре?

Гайре украдкой погрозил Кинни кулаком, а Трен показал ей язык и прошипел:

– Ябеда!

– Ну и молодцы! Помогаете старушке, – я посмотрела на пацанов с уважением.

Ишь какие тимуровцы!

– Только маме не говорите, она ругаться будет.

– Не буду. Ну, скажите, какая она – Таффита? Злая или добрая?

– Добрая, – уверенно сказал Трен.

– Злая, – с легким восхищением сказал Гайре.

– Она странная, – заключила Кинни. – С ней лучше не связываться.

– А какие фокусы она вам показывает?

– Магические! Заставляет цветы моргать, колодец говорить. А однажды сделала так, что у Гайре шли розовые сопли из носа.

Мальчишки захихикали, а потом посерьезнели.

– Вы это тоже никому не рассказывайте! Таффите запрещено колдовать.

– Чтоб мне сдохнуть, не расскажу. Ладно, ребята... чем мне вас занять до вечера?

– Рассказать сказку!

– Можно и сказку... но потом.

Меня осенило.

– Ну-ка, посидите тут... ешьте печенье. Я сейчас!

Достала из ящика ножницы и вытащила из шкафа атлас лошадиных болезней. Книга была неимоверно потрепанной, половины страниц не хватало. Но напечатана она была на плотной бумаге, и имелись в ней яркие картинки лошадей.

Выдрала лист с картинкой и разрезала на кусочки: квадратные, треугольные, ромбические! А потом высыпала на стол перед детьми.

– Что это? Мусор? – удивилась Кинни.

– У нас это называется «паззл». Из этих кусочков нужно составить картинку лошади. М-м-м... рахитичного жеребенка, – уточнила я, вспомнив подпись к иллюстрации. – Вот, смотрите.

Я нашла пару квадратиков и составила часть лошадиной головы.

– Кто первым найдет следующий кусок?

– Я нашел! – крикнул Трен с набитым ртом, плюясь крошками от печенья, и живо приставил нужный квадратик.

Игра пошла полным ходом, а я вернулась к каталогу. Но вскоре его отложила, и, чтобы детям было веселее, стала рассказывать им о путешествии Элли в Изумрудный город. Но эта история их не особо заинтересовала. А вот рассказы Носова про Мишкину кашу пошли на «ура».

Эленвейлским детям очень нравилось слушать о жизни их сверстников в нашем мире.

Время от времени в голове у меня звучал голос Эвана, который требовал рассказывать громче, потому что ему в шкафу плохо слышно.

Когда лошадь была собрана, я выдрала карту из атласа беспошлинных дорог и сделала еще один паззл. Поскольку дети в школе проходили географию, занятие оказалось не только приятным, но и полезным. Когда с паззлом было покончено, мне удалось уговорить детей вытащить учебник арифметики и решить пару заданных примеров.

Идиллия продолжалась до самого вечера. Небо за окнами потемнело и пожелтело, дети утомились и начали зевать. Когда часы на ратуше пробили семь, мальчики заторопились.

– Нам пора! Встретим маму у кондитерской.

– Завтра придем к вам сразу после школы, – строго заявила Кинни, ни секунды не сомневаясь, что я обрадуюсь этому известию. – Вы нам еще паззлов сделайте, ладно?

– Ладно, – кивнула я, а сама подумала: «Надо нарисовать им карту игры-ходилки! А то скоро все книги Бармалана окажутся изрезанными на кусочки».

Я проводила детей до двери. И когда собралась ее запирать, осознала, что ни один покупатель ко мне сегодня не пришел, и выручка от торговли составила ноль эленов.

Ну и ладно. Зато время хорошо провела!

Взялась за засов, но тут дверь дрогнула, ручка вырвалась из ладони – кто-то решительно открыл дверь снаружи.

На пороге выросла высокая фигура в длинном плаще. Свет уличного фонаря отражался от лысины посетителя. Лысина сияла, как нимб. Если бывают черти с нимбами.

– Здравствуй, иноземка, – произнес маг Тахир, зловеще пришептывая. – Я пришел. Поговорим.

Маг злобно сверкнул на меня черными глазами.

У меня душа ушла в пятки.

Этого так просто не выставишь, навесив лапши на уши. Но я все же попробовала.

– Лавка уже закрыта! Приходите завтра... – начала я, но маг бестрепетно отодвинул меня и широкими шагами прошел внутрь.

– Эй, вы куда?!

Тахир встал посреди зала, огляделся и пошевелил ноздрями, словно принюхиваясь.

– Где они? – спросил он безжизненным голосом.

– Кто – они?

– Книги.

– Вокруг вас, в шкафах! Вы что, слепой?!