Она попробовала кусочек, аккуратно подцепив его вилкой, некоторое время смаковала его во рту, а проглотив, сказала:

– Великолепно! Просто великолепно! Не скрою, я хотела предложить вам стать моим личным кондитером. Но в свете открывшихся обстоятельств,… - королева взглянула на супруга и вздохнула. – Боюсь, у вас не будет времени на изготовление ваших великолепных десертов.

– Позвольте попробовать и мне, - с шутливым упрёком обратился к супруге король и взял кусочек яблочного сыра. – О! Замечательно! Тоже золотой рецепт?

– Да, - кивнула я.

– И почему я не удивлён? – с несколько ироничной улыбкой спросил король.

– Впрочем, оставим сладости дамам, меня больше интересует другое, - его величество поднялся, остановив встающих вслед за ним гостей. – Нет-нет, оставайтесь здесь. Вам есть что обсудить, правда? А вас, фра Николь, если вы уже пообедали, жду в малом кабинете.

Король вышел, я, хмыкнув про себя, поднялась следом. Можно подумать, его величество подождёт, пока я доем.

Монахиня поднялась вслед за мной, но королева с улыбкой сказала:

– Сестра Морея, прошу вас, отпустите Николь одну. Во дворце ей ничего не грозит.

– Так будет лучше, - тихо подтвердила я.

Если бы я ещё знала, куда идти! Но, стоило мне выйти в коридор, как возле меня материализовался слуга.

– Прошу вас следовать за мной, - сказал он.

Мы прошли по длинному коридору, поднялись на несколько ступеней, прошли ещё один коридор и снова поднялись. Свернули направо и через некоторое время спустились на один лестничный пролёт. Как же я буду искать дорогу назад? Здесь запросто можно было заблудиться! А ещё мне показалось странным, что нам не встретилось ни одной живой души, да и спина короля ни разу не замаячила впереди. Подозреваю, что его величество ушёл через портал.

К счастью, слуга хорошо знал дорогу, и скоро остановился перед нужной дверью. Постучав, он впустил меня в действительно небольшой, метров на четырнадцать, кабинет.

Здесь было всего два кресла – одно за столом, где и сидел сейчас король, другое – неподалёку от камина. Я с интересом скользнула взглядом по книжным полкам, и, подчиняясь жесту его величества, присела в кресло.

– Не стану скрывать: то, как вы появились, произвело на меня впечатление, - признался король. – Скажите, а вы видели магический купол?

– Да, - не стала отрицать я. – Ещё из окна кареты. Я подумала, что это магическая защита дворца.

– В некотором роде, - согласился король. – Это полог истины. Он срабатывает, когда человек, входящий во дворец, скрывает что-то очень важное для короны.

– Вот как! – задумчиво сказала я. – Значит, у ваших подданных нет шансов вас обмануть?

– Хочется надеяться, - серьёзно сказал король. – Этому пологу уже очень много лет. Так много, что он местами прохудился и часто сбоит, включаясь самопроизвольно. Говорят, что он появился над дворцом во времена правления Лайга Лучезарного, в тот год, когда исчезла эльта.

– И должен был известить правителя, когда появится новый избранник эльты, - предположила я.

Король кивнул:

– Вы абсолютно правы. Тогда ещё никто не знал, что это так надолго. А знаете ли вы, что ваше появление было предсказано за много веков до вашего рождения? И говорилось в нём, что эльта явится с юной голубоглазой девой, от которой исходит сияние утренней зари. Скольких голубоглазых дев перевозили во дворец к Лучезарному правителю!

– Я слышала иное, - возразила я. – Что эльту может найти каждый, кто чист душой, и чьи предки никогда не искали её.

– Народу нужны сказки, - улыбнулся король. – Признаюсь, даже младшая принцесса обожает сказки об эльте. Вот и сегодня она сразу поняла, кто вы.

Король встал и, выйдя из-за стола, подошёл ко мне. Я поднялась навстречу.

– Могу ли я посмотреть ваши руки? – спросил его величество.

Я протянула ему руки. Он перевернул ладони, некоторое время разглядывал исходящее от них сияние и удовлетворённо кивнул:

– Сомнений нет, - король внимательно посмотрел на меня. – И всё же я думал, что избранница эльты должна быть старше. Сколько вам лет?

– Восемнадцать.

– Несовершеннолетняя. Значит, все переговоры придётся вести в присутствии опекуна, - с сожалением сказал король. – Но побеседовать-то мы можем?

– Думаю, я не могу отказаться? – предположила я.

– К сожалению, нет, - не стал отрицать король. – Дело слишком серьёзное. Эльта не просто драгоценность, из которой можно наделать украшений, чтобы щеголять перед подругами. Думаю, вы и сами это понимаете. Вы вообще очень умная девушка, Николь. Я наслышан о прекрасных результатах испытания ещё одного вашего изобретения – перевязочных пакетов. И здесь ваш вклад неоценим, и заслуги перед государством не останутся незамеченными. Приказ о вашем награждении будет оглашён в ближайшие дни.