– Благодарю вас, ваше величество, - сказала я.

– Не стоит благодарности, фра Николь. В такие юные годы вы уже столько сделали для соотечественников, что полностью заслужили все награды, какими бы высокими они ни были. Сейчас мы поговорим о другом. Для начала, расскажите о том, каким образом к вам попала эльта.

– Источник образовался на участке, который я купила для постройки дома, - сказала я и замолчала. Отказаться рассказать об этом я не могла, но облегчать его величеству задачу не собиралась. Если хочет узнать что-то ещё – пусть спрашивает.

– Где сейчас металл? – спросил он после долгой паузы, во время которой мне пришлось приложить усилие, чтобы не ёрзать.

– В надёжном месте, - спокойно ответила я. Надеюсь, что со стороны это выглядело именно так.

Король чуть улыбнулся:

– Значит, в одном из банков. И чтобы мне не пришлось усиливать охрану всех банков без исключения, вам лучше сказать в каком именно банке вы храните эльту. Поверьте, узнать это не составит труда, хотя бы потому, что у вас есть ако.

– И вы попросите меня предъявить его?

– Не упрямьтесь, Николь, - посоветовал король. – И не бойтесь, никто не отберёт у вас эльту силой. Однако не скрою, одно только владение этим волшебным металлом поднимет Велезу на небывалую высоту. А уж что можно сделать для страны, окажись эльта в надёжных руках!

О да, я понимала. И лучше всего понимала то, что захоти король отнять эльту, это не составит для него особого труда. Ведь вовсе не обязательно красть или отнимать силой. Для этого существует множество других способов. А ещё понимала то, что со своим опытом политических интриг это человек для меня действительно опасен. Не успею я оглянуться, как меня мастерски обведут вокруг пальца. И поэтому спросила то, чего он никак не ожидал:

– Ваше величество, я хочу вызвать для продолжения беседы моего адвоката, фра Йома.

– Йом? – брови короля взметнулись вверх. – Этот старый пройдоха…простите…Фра Йом знает об эльте?

– Я буду расценивать вашу характеристику как комплимент опытности фра Йома и его умению вести подобные дела, - улыбнулась я, хотя и несколько натянуто.

– Подобных дел просто нет! И никогда не было!

Ого, а его величество, кажется, начинал сердиться.

– Вы прекрасно знаете, ваше величество, что я единственный законный владелец эльты, - сказала я, стараясь быть спокойной. – И в моём праве принимать важные решения по дальнейшему её использованию. Но дело слишком серьёзно, чтобы принимать эти решения в приватной беседе. Используя элемент внезапности и психологического давления, вы ничего от меня не добьётесь.

Король встал, и я поднялась следом. Он смотрел на меня с изумлением, которого не мог скрыть.

– Вы слишком умны для своих лет, фра Николь. Правильно ли я понял, что вы оказываетесь продолжать беседу без фрама Йома?

– Да, ваше величество, - ответила я, и, хотя сердце ушло в пятки, постаралась прямо смотреть в глаза короля.

«Только не Беан», - мелькнула предательская мысль. Смогу ли я устоять, если король решит использовать для давления на меня моих родных и близких? Нет! Я легко откажусь от эльты, отдам всё ради безопасности Беана и остальных!

Мне казалось, что пауза длилась бесконечно.

– Что ж, - наконец сказал король. – Если по-другому невозможно, пусть будет так.

– Спасибо, ваше величество, - искренне поблагодарила я.

Король прошёл к своему столу и коснулся какой-то выступающей пластины. Интересно, аналог звонка, или нашей тревожной кнопки?

В дверь тут же негромко постучали и на пороге появился подтянутый слуга. Таких как ни ряди в ливреи, а военная косточка себя покажет.

– Цеф, мне нужен фрам Йом из Дома Золотых книг. Срочно. Только,… - король сделал неопределённый жест рукой. – Поаккуратнее. Уважай старость.

– Да, ваше величество, - чётко кивнул мужчина и вышел, оставив нас одних.

– О чём бы нам пока поговорить? – иронично улыбнулся король. – Об эльте нельзя, в десертах я ничего не понимаю. А что, если мы поговорим о замужестве, фра Николь? – и он довольно усмехнулся, увидев, как вытянулось моё лицо.

– Эта тема мне тоже не нравится, - призналась я.

– Отчего же? – удивился король. – Разве такая молодая и красивая девушка, как вы, не мечтает о блестящей партии? Такой выгодной, что позавидует любая сверстница, да, впрочем, и дамы постарше?

– Я не планирую выходить замуж, - спокойно ответила я. – По крайней мере, пока не встречу свою истинную пару.

– Но как же достойным фрамам добиться вашего расположения, если вы нигде не бываете? – удивился король. – Никто о вас просто не знает! Неужели вы действительно рассчитываете встретить своего принца благодаря счастливой случайности? Такое дело, как женитьба, нельзя пускать на самотёк. Дайте достойнейшим возможность хотя бы видеть вас! Вот что, - решительно сказал король. – Я приглашаю вас на бал!