Лорды Тугвар и Сарон Краснолицый обнимались и хлопали друг друга по плечевым щиткам так, что было слышно на всю топь.

– Дружище! Не зря наши деды выпили озеро эля за союз наших племён! Рад видеть тебя! – сказал Тугвар.

– Ты же не сомневался, что я приду? – спросил Сарон Краснолицый, хмуря кудрявую бровь.

– Нет, я только сомневался, останется ли вам что-то или мы перебьём всех сами.

Оба они были великаны, чувствовалось, что их прапрадеды были из славного рода перволюдей, что вдвое превышали рост нынешнего мужа. Оба лорда высились над рядами воинов маяками, а шириной плеч могли потягаться с медведем.

– Но ты же знаешь, – заметил Сарон Краснолицый, – они придут завтра, и приведут с собой новых ублюдков. Мой жрец говорит, в проклятых лесах, в подземельях их сотни тысяч. А уж раз они почуяли кровь, повыползают теперь все.

– А ты же знаешь, что нам надо, – сказал Тугвар. – Просто выиграть время.

– Возможно ты прав… Но сейчас нам надо хорошенько отдохнуть. Кстати, ваши обозы с элем целы и невредимы?

Они подмигнули друг другу и врезали аршинными кулачищами друг другу в бока.

Если вас спросят, кто главный любитель пира всегда и везде – даже в военном походе, – отвечайте смело: варвары с Орлиных Гор!

Луна взошла над дымными топями. Её свет облил просторы болот молоком. Казалось, облака спустились на землю. И только холм, где расположилась армия, торчал над ними островом земли.

В свете костров трещали бочки, ломились кружки, и громкие песни о былых временах неслись из лужёных глоток. Грай, сын Тугвара с его ближайшим другом Торбором и оруженосцем Хумом, сидели рядом с отцами. Рыцари любили и чтили Грая, величая в нём наследника и будущего своего правителя. Он уже вступал в тот возраст, когда многие берут власть, но пока Тугвар, несмотря на седину, был силён, Грай знал своё место.

Тугвар оправил ременную перевязь на крепкой груди, отёр вислые усы и встал. Пирующие умолкли – лорд собирался говорить.

– Сегодня вы дрались достойно, мои рыцари!

Его поддержали дружным криком.

– Сразу видно – два года без войны…

Кое-где раздались добродушные смешки.

– Я и сам соскучился по запаху железа. Но все мы знаем, за что мы сражаемся.

– Да! И будем сражаться! – кричали тут и там рассевшиеся воины. – И перебьём всех! Грай! За Грая! И за его жену! За славную деву озёр! За деву Армаланта!

– Всё так. Моему сыну, – Тугвар положил пудовую ладонь на плечо Грая, – должна достаться дочь озёрного короля. Юная Мэла. Мы наслышаны о её прелестях.

Воины начали переглядываться, улыбки из мечтательных становились хищными, но при взгляде на Грая, снова принимали скромный вид. Грай был могучий молодой воин. Не было в рядах рыцарей ни одного, готового встать против него. Вот он сидит – шириной плеч почти равный отцу, с гривой светлых волос, схваченных ремнём, кожаная перевязь в медных бляхах. А открытые руки и плечи бугрятся мышцами.

Не каждый тут смог поднять бы меч Грая. Его ковали в недрах Нефритовых Гор, самых высоких и непроходимых, в кузнях Ледяного Хребта, где, как говорят, живут гномы. И сам меч, с рукоятью на две руки, шириной с две ладони, выкован ими.

– Орда ублюдков из Чёрного Рога преграждает нам путь в Армалант, славную столицу страны озёр. Мы совсем запустили этот край, который некогда принадлежал нашим дедам, и дали полчищам урмов размножиться, как саранче, – продолжил Тугвар, – и если даже мы не сможем вымести их отсюда, наша задача – дать Граю пройти мимо их полчищ. Они не должны заметить его.

– Вырежем коридор, – вставил Сарон Краснолицый, уже порядочно подпивший. – Как нож в червивом сыре. Оградим с двух сторон, и пусть проходит.

– Правильно! – крикнул кто-то из воинов.

– Всё так. Отвлечём орду!

– Они не будут патрулировать тропы, если задать им жаркий бой – все потянутся сюда. Соберём их в одном месте.

– А кто сказал, что мы не сможем вымести их вон навсегда? – закричал особо пьяный воин.

– Давно пора разобраться с урмами! Вот и повод.

– Сын мой, – Тугвар обратился к Граю, и тот встал рядом, – Завтра тебе предстоит начать свой путь. Всё, что мы можем – сдержать лавину, не дать ей раздавить тебя. Будь же быстр, как серна, внимателен, как орёл, храбр, как барс! Ты должен доказать, что достоин зваться мужем Орлиных Гор. Достоин встать за моей спиной, и когда я уйду в Небесный чертог героев, выступить вперёд и стать лордом.

Грай оглядел лица сидящих, их горящие глаза, их крепкие скулы, на которых плясал огонь, могучие руки, вознёсшие чарки за его здравие. Затем взялся за плечо отца и крепким, как скала, голосом объявил:

– Я готов!

***

Провидцы, грезящие концом света, говорят, что наступит финальный час, и мир поглотит бездна. Древние мистики утверждали, что им известен даже звук, «вопль жизни», с которым произойдёт поглощение мира бездной. «Эом!» – так отражает его книга пророчеств Мортаменон. Долгий, протяжный вой смертельного голода – Эооом! Потому и саму бездну они называют Эом, или бездной Ничто, потому что в ней исчезнет мир созданного.