По преданию древние боги расстелили себе мягкие перины и улеглись спать именно здесь. Перины были зелены и душисты, всё сплошь медовые травы и цветы. То же предание гласило, что когда на небо взошло юное солнце, оно осыпало древних богов жарким золотом, и те растаяли на своих перинах, так и не проснувшись. Они стали озёрами, а просыпанное золото до сих пор устилает дно. От того так ярко блестит водная гладь на закате. И странник из дальних земель захочет остаться тут на несколько дней. Один раз увидеть закат на безбрежных озёрах Армаланта – этого всегда мало.

– Едут! Едут! – кричал дозорный с башни. – С южного берега!

Город Армалант стоял на острове в десяти пролётах стрелы от южного берега озера. Его обступали стены, а улицы располагались по спирали вверх. Город возносился к небу, и венчался шпилем дворца. Если бы вы поднялись на самый верх в пасмурную погоду, вы не увидели бы озера – внизу бы раскинулась пустыня облаков. Даже птицы не долетали до последних этажей. Издали, с берега город был похож на иглу.

Артагон с начальником стражи Урагоном и первым советником поспешили на балкон.

– Они плывут на пароме? – спросил король.

– Да, – ответил начальник стражи, глядя в медную трубочку с хрусталиками, – но на берегу стоит целое войско. Сюда плывут человек сорок.

– С вашего позволения – не «человек», – поправил его советник.

– Да, – проворчал Урагон, – людей хотя бы не видно в темноте…а эти.

В трубу он видел большую галеру, служившую паромом, и на ней отряд сильфов. Даже днём от них исходило голубоватое свечение. Издали они казались серебряными.

– Раздери меня Бездна! – выругался начальник стражи.

– Что? Что такое? – взволновался король.

– Сами поглядите.

Артагон взглянул в трубу.

Галера остановилась посреди озера. Сильфы начали спускаться с неё в воду. Но вода не принимала их, и они шли прямо по воздуху над озёрной гладью. Процессия медленно и торжественно двигалась, растягивалась по озеру, до балкона доносились перезвоны. Это была воздушная музыка сильфов. Если бы Артагон был рядом, он бы увидел и источник её – над шествием носились маленькие существа, сотканные из тумана, каждый со своим бубенцом.

– Это демонстрация, Ваше Величество, – заметил Урагон. – Хотят удивить нас своим умением.

– Ещё бы, – кивнул король, – они знают, что я позвал их именно поэтому. Нам нужна их помощь в преодолении болот. Пройти топи Чёрного Рога можно только по воздуху. Заручиться поддержкой сильфов – прекрасное решение, не правда ли?

– А как же свадьба принцессы? – удивился начальник стражи. – Я думал, вы призвали для неё жениха из сильфов и потому…

– Свадьба? – Артагон ухмыльнулся, почесав нос. – Свадьба – это скрепление военного договора. Не более того. Формальность. В былые времена дочерей не спрашивали о согласии выйти замуж за того, кого избирали для них их отцы. Что ж, вот и я не буду идти против этой чудесной традиции.

В это же время принцесса Мэла глядела из своего окна на южный берег. На её перинах лежал букет эльмарийских ландышей от тайного почитателя. Фрейлина по имени Вита, уроженка восточных Казейских степей, затягивала корсет на её белой груди. Мэла сжимала кулачки и злилась. То ли от тугого корсета, то ли от приближения процессии сильфов.

– Ты погляди-ка, Вита, сколько показухи!

Процессия сильфов дошла по воде до острова и остановилась в ожидании. Откидные ворота-мост ползли вниз.

Вита быстро поглядела из окна и снова принялась шнуровать.

– Говорят, – игриво сказала она, – у них мужчина ничем не отличается от женщины.

– Ты серьёзно? – Мэла изумилась. – Даже тем, что между ног?

– Они живут бесконечную жизнь, никто не знает, грозит ли им смерть от старости. Сами подумайте, зачем им продолжать свой род в таком случае?

– А как же…

– Говорят, они родятся прямо из воздуха горных вершин. Но теперь, когда дикари согнали их с Орлиных Гор, дети сильфов перестали появляться на свет.

– А я слышала, они могут принимать форму человека.

– Потому Его Величество и собирается… сделать то, что собирается.

– Что? Женить меня на одном из них?

– Может быть, этот сильф обернётся вполне недурным рыцарем, – подмигнула ей Вита.

– Ерунда! Они даже наощупь, как дым… фу, мерзость!

– Кое-что у него может быть вполне твёрдым, – Вита игриво заглянула ей в глаза через плечо.

Мэла оттолкнула её и бросилась на кровать. Она зарылась в одеяла и оттуда крикнула: