Бурая ряска раздалась в стороны, омут поглотил тело Грая. Хум метался по берегу, в ужасе представляя его в пасти чудища. И вдруг небо оказалось под ногами, а над головой мелькнула земля. Щупальце подняло Хума над омутом, и пасть снова появилась из-под воды.

Сперва туда полетел один из соратников, полностью изуродованный с торчащими наружу костями. Тело исчезло в пасти. Следующим должен был стать Хум. В глазах его потемнело, он не мог вдохнуть от хватки. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание – Грай, вынырнувший из воды прямо у пасти. И меч в его руке.

За первым ударом последовал второй, и пасть вдруг вывернулась наизнанку. С жутким треском по её щекам пошла трещина, которую с каждым ударом углублял меч Грая. Пасть скрылась под водой, щупальца втянулись следом за ней. Хум плюхнулся в омут рядом, и Граю пришлось оставить затею разделаться с монстром до конца и вытаскивать на берег оруженосца.

– Сначала тебе надо научиться стоять за себя, – сказал ему Грай, когда тот пришёл в чувства, и похлопал по спине, – а уж потом спасать остальных.

Хума рвало болотной жижей. Он виновато и рассеяно ощупывал себя.

– Откуда оно взялось? – недоумевал Торбор.

– Мало ли тварей на болотах, – хмыкнул Грай.

– Таких я ещё не видал… странно всё это.

– Я слышал, и у нас недавно видели мантикор. А ведь обычно их днём с огнём не сыщешь.

Они потеряли двоих бойцов, двоих собратьев. Торбор, чей отец был волхвом, прочитал молитвы Небесному чертогу героев, куда теперь направлялись павшие воины. Решено было уходить немедля – вокруг нарастал шум бурления, всё чаще в болотной дымке виднелись огни глаз.

– Нам нужно найти проводника, – решил Грай, – иначе этим дело не кончится. Топи Чёрного Рога кишат всякой нечистью – об этом знает каждый.

– Единственные проводники тут – урмы, – заметил Торбор.

– Так чего же мы ждём?

– Надо найти их стоянку.

Искать долго не пришлось. Они миновали водянистую трясину, и вышли к каменному острову. Среди коряг и грибных зарослей стояло несколько шатров, обтянутых шкурами. Шатры были расписаны бурой засохшей кровью и сажей. В центре высился кол с насаженной на него человеческой головой, вокруг лежали кости и доспехи, в каменных чашах горели огни.

– Это поселение. Глядите, – сказал Грай, указав на кучку урмов, разделывающих вдалеке тушу лося. Из шатра вышла толстая женщина-урм.

– Какое чудище! – поёжился юный Хум.

Она была почти голой, разве что несколько кожаных лент прикрывали срам, и над поясом свешивались жирные бока и чёрные груди до пупка. Волосы её были, тем не менее, «украшены» болотной ряской и бурыми цветочками, а на руках бряцали костяные браслеты. Лошадиными ноздрями она обнюхала воздух и обнажила острый клык.

Люди в засаде пригнулись ниже. Но урмиссу привлёк не их запах. Она прошла к охотникам, отшвырнула одного и взяла лосиную ногу. Разразился спор, завязалась драка. Двое охотников набросились на урмиссу, принялись отнимать мясо, но она была на голову выше и втрое толще каждого из них и быстро раскидала обидчиков. Закинув лосиную ногу на плечо, урмисса ушла в шатёр, откуда шёл дымок очага.

– Ладно, хватит любоваться на женщин, – прошептал Грай, – надо выманить одного из них.

– С кем было бы мороки меньше…, – предположил один из воинов.

– А у них бывают дети?

– С такими-то мамашами!

До вечера они пролежали в засаде, наблюдая за поселением.

Жизнь урмов оказалась угрюма и однообразна. Женщины почти не выходили из шатров, иногда только слышен был их злобный визг. Старые урмы, которых ещё не успели убить за непригодность и лишний рот, бродили с кружками какого-то зелья, иные после двух-трёх глотков валились на землю и засыпали. Иные ловили крыс и пауков, поедая их.

Охотники приходили с болот, сваливали в центр поселения туши животных, птиц и каких-то неведомых тварей. Другие тут же свежевали их, отделяли мясо от костей и раздавали просящим. Иногда при делёжке мяса возникала драка. Она разнообразила быт, и все очень радовались ей.

Стало ясно, что некоторые шатры пустовали – видимо, в них жили урмы, ушедшие на сражение с Орлиными Горами. А те, кто остались в поселенье, урмы-охотники, были или калеками, или тщедушными, или стариками. Всех крепких увели в бой.

Грай оценил это, и повёл отряд вперёд. Они прошли меду первым шатром и горой костей, укрывшись за шкурами. Находиться там было тяжело – слишком смердело падалью. Но вот мимо прошли двое охмелевших охотников. Один хромал, а из его бедра торчал обломок стрелы, уже наполовину заросший кожей.