— Ваша задача до конца этой недели — овладеть мгновенным переходом на общий ментальный план и научиться перемещаться во внутреннее пространство не более чем за пять минут. Сейчас предлагаю всем заняться практикой, а я понаблюдаю и подскажу тем, у кого возникнут проблемы.

Следуя инструкции, я попытался ощутить внутри себя энергетическое ядро — Долгие минуты ничего не происходило, пока вдруг окружающее пространство не заполнилось тяжелым запахом сырой земли. Казалось, он шел со всех сторон, будто я лежу в яме, засыпанный свежим жирным черноземом. Аромат земли настойчиво лез в мой в рот, нос и уши, лишая зрения и слуха. Жидкая грязь проникла в рот и поползла вниз по пищеводу к желудку и лёгким. Я начал задыхаться: сознание подернулось черной дымкой забвения и, в этот момент, мир перевернулся — я увидел себя стоящим перед разрытой могилой. Место очень напоминало мой недавний сон, но здесь не было обелиска с серпом, не было надгробной плиты, а сама яма была разрыта и до половины заполнена мутной зеленой водой. По ее поверхности плавала жухлая ряска, вода мелко дрожала, пахло застарелой мертвечиной. Я улыбнулся: жизнерадостный у меня внутренний мир. Даже странно, что вокруг не раскиданы свежие трупы, или хотя бы, оставшиеся от них остовы. Вокруг могилы была пустота: небольшой круг серой земли — диаметром метра три, а за ним — белёсое ничто. Клубы безжизненного пара висели в воздухе плотным слоем, напоминая стены из ваты — я попытался прикоснуться к ним рукой, но мелкий электрический разряд тут же ударил меня в ладонь. Боль была как настоящая, я невольно перевел взгляд на руку, ожидая увидеть на ней пятно ожога, но, к моему удивлению, она была чистой.

Сев возле могилы в позу для медитации, я потянул прану из внешнего пространства — здесь процесс выглядел крайне необычно. Крупицы энергии были разлиты в воздухе прямо над ямой и, при попытке их притянуть, поглощались не моим аурным телом, а самим "резервом". Получив очередную дозу, вода в могиле сыто булькала, будто довольная жаба проглотившая мошку. Как и обещала Владлена — скорость поглощения заметно увеличилась. Это внушало определённый оптимизм.

Хочешь жить — будь готов к неожиданностям.

Джеральд Даррел

Занятие кончилось внезапно: по ушам ударило воздушной волной и меня, как и всех остальных неофитов, немедленно выкинуло в реальность. Перед нами стояла Владлена и медленно и торжественно хлопала в ладоши: от этого звука мои барабанные перепонки сводила судорога, а левый глаз начинал болезненно дергаться.

Тут же раздался чей-то недовольный выкрик:

— Вы говорили: никто не сможет достать нас в Чертоге Души!

— Так я и не достала, это немного другое, — неприятно улыбнулась Владлена.

— Просто продемонстрировала вашу беспомощность и уязвимость. Если не будете прилагать должные усилия в учебе — станете жертвой самого завалящего и убого астрального охотника. Что ж, обучением ментальной защиты мы займемся на будущих парах, а пока — можете быть свободны! — сказала она и так же стремительно удалилась из аудитории, оставив после себя подозрительный серый налёт на трибуне.

Наша компания поднялась со своих мест и потянулась к выходу вслед за остальными. В голове все еще крутились картинки и образы из Чертога Души.

— Что у нас дальше по расписанию? — встряхнув головой, спросил я.

— Пять часов уже! До завтра отдыхаем! — радостно восклинкул Петер.

— А вот и не угадал, — ехидно произнесла Селин. — Осталось самое интересное!

— Точно, нам же к мастеру-наказующему тащиться… — нахмурившись, вспомнил он.

— Да ладно, не унывай. Не будет же он нас пытать… — неуверенно произнесла Ним.

Кабинет мастера-наказующего Стейлона представлял из себя крайне странное помещение: узкое и вытянутое в длину. Оно напоминало чердак, где хранилась всякая рухлядь, начиная от старой прогнившей мебели, ржавых экземпляров различного холодного оружия и до звериных чучел, поеденных молью и клопами. Зверские рожи ехидно скалились на нас с обеих сторон коридора и, казалось, внимательно следили за каждым шагом своими мертвыми глазами.

— Надеюсь, эти чучела, не провинившиеся студенты, — пробормотал Петер, идя вперед.

— Думаешь, он сделал из них химер, а потом выпотрошил? — заинтересованно прошептал я.

— Не удивлюсь, если так и было… — Петер боязливо повёл плечами.

Девушки молча следовали за нами, с интересом разглядывая окружающую обстановку.

В кабинет мы зашли вместе с "обеденными" противниками, устроив небольшую потасовку на входе. Всего их было семь человек и, по крайней мере, трое выглядели достаточно побитыми, чтобы я мог считать себя удовлетворенным исходом драки в столовой.

Мастер восседал за массивным дубовым столом, освещаемый магическим светом единственной лампы, облаченной в плащ зеленого абажура. Свет играл на лакированной поверхности столешницы и глянцево отражался в черных, полностью лишенных белков, глазах человека. Его густые длинные волосы, пепельной волной стекали вниз, полностью скрывая под собой все элементы одежды. На мгновение я даже решил, что он голый, но тут мастер поднялся на ноги и под паутиной спутанных волос обнаружились строгий черный сюртук и шелковая рубашка.

— Кто тут у нас? — громким шепотом спросил он.

— Нарушители спокойствия? Первый день учебы и уже у меня? Хвалю! — из его рта, точно горох, посыпались мерзкие дробные смешки.

— Кладите на стол ваши медальоны, и присаживайтесь — поговорим, — отсмеявшись, произнес он.

— Но…здесь же нет стульев! — озадаченно воскликнул один из наших недругов.

В этот момент из тьмы за спиной мастера вынырнули два смерда в древних ржавых доспехах и, громко скрипя металлом, вынесли вперед пару длинных неудобных лавок. Горбатые от постоянной сырости, они были покрыты уродливыми кляксами белой и зеленой плесени. Переборов брезгливость, мы разместились на сидушках и выжидательно уставились на мастера.