– Что за чертовщина? – Вика почесала рукоятью своего кинжала затылок. – Ты – одна из этих? – и она с каким-то пренебрежением оглядела Веру с ног до головы. – Как ты попала сюда? Что ты тут делаешь? Я думала, ты давно мертва.

– Я мертва, – кивнула она. – Вера Берсон, по крайней мере, точно мертва. Перед тобой стоит верховная тать Коммуны – Сорок четвёртая. Такое имя я теперь ношу… Это был не мой выбор. Когда лорд Агор Аркануа пал в бою с Хоресом Ярберским, а «Колкий Вихрь» захватил враг, коммандер Арри Корс исполнил последнюю волю лорда Лотунного удела и спас меня. Он привел меня к Убабе и я стала одной из паучих – это было мое спасение, ведь в Восточном уделе за мной велась настоящая охота. Только так у меня был шанс на жизнь. Но… – Сорок четвертая потупила взор. – Что ты здесь делаешь? Почему ты на меня напала?

– Я напала не на тебя, – Вика поморщилась. – Точнее, если бы я знала, что это ты… Я пришла по наводке. Среди ваших паучих завелась крыса, которая продала тебя с потрохами.

– Крыса… – повторила Вера. – Кажется, я знаю, о ком идет речь. Опиши мне ее. Опиши и сегодня же она лишится жизни.

– Не важно, – Вика отмахнулась будто от назойливой мухи. – Моя цель не ты. Я ищу меч.

Вера отшатнулась и насторожилась.

– Меч? – переспросила она.

– Ты не знаешь, о чем я говорю? – Вика сделала пару шагов ей навстречу. – Третий Дар. Такое название он носит. И та паучиха, которая выступала осведомителем, сообщила, что его украла именно ты. Он у тебя, Вера?

– Зачем тебе этот меч? – спросила Сорок четвертая с осторожностью. – Что это за артефакт?

– Он связан с моим Предназначением, так что если он у тебя – придется его вернуть.

– Он у меня, – ответила Вера и тут же ощутила волнение, которое захлестнуло Вику. – Это правда. Я забрала его у Лои Тарраша, но… – она покачала головой. – Просто так я его не отдам.

– Я заберу его, ты же знаешь, – ноздри Вики расширились. – Любой ценой.

– Я уже не та девочка, что витает в облаках, – ответила Вера. – Забрать то, что принадлежит мне, теперь не так просто. Думаю, ты сама успела в этом убедиться.

– Чего ты хочешь? – Вика вскинула подбородок.

– Я хочу покинуть Круг, – прозвучал ответ.

– Ну, так иди, – Вика махнула кинжалом. – Все дороги открыты. Я тебя не держу. Ты можешь постоять за себя. Ты можешь идти куда угодно.

– Уйти не так просто. Убаба – ворожея. Каждая паучиха с ней связана и если кто-то не появится на вечернем смотре, жизнь этой бедолаги оборвется в тот же миг. Где бы она ни была. Чтобы снять заклятие… Нужно убить Убабу. Но ни одна паучиха не может этого сделать, потому что, если она убьет Убабу, то умрет сама.

– Значит, ты хочешь, чтобы я завалила старуху? – Вика вздохнула полной грудью и закатила глаза. – И как ты себе это представляешь?

– Я проведу тебя, – проговорила Вера. – Войдем в Круг, сделаем все тихо, никто и не заметит. Но… – она опустила взор. – И это еще не все.

– Что еще, Золушка? – скрипнула зубами Вика. – Не слишком ли много «но»?

– Послушай. После смерти Убабы паучих ждет незавидная участь, – сказала Вера. – Все в Коммуне завязано на Матке. Они не смогут приспособиться к внешнему миру. Не выживут там.

– Зачем думать о них? – Вика развела руками. – Это их дело. Их жизнь.

– Они стали мне близки за тот год, что я провела под землей. Я чувствую, что несу ответственность за каждую из них, если Убаба умрет. И я не могу оставить их так.

– Но что я могу сделать для нескольких сотен девок, которые не знают как жить нормальной жизнью? Чего ты от меня хочешь?

– Я хочу их пристроить, – ответила Вера.

– Да кому они нужны?

– Обученные, дисциплинированные, верные, тихие? – спросила Сорок четвёртая. – Идеальные воры, прислужники, учителя… Целое крыло, скрытое от глаз, полные сундуки провианта и оружия. Я знаю как минимум одного человека, которому не помешала бы такая армия.

– Лои Тарраш, – задумчиво проговорила нараспев Вика. – Ты хочешь сбагрить своих девок этому ублюдку? Он ведь ненавидит их. Паучихи портят ему жизнь похлеще заклятых врагов.

– Он ведет войну, – сказала Вера. – И не очень успешную. Паучихи послужат для него идеальным подспорьем против Эшштоха. Ему лишь надо возглавить Круг после смерти Убабы и выстроить свои порядки, воспользовавшись тем фундаментом, что долгие годы выстраивала Матка. С таким арсеналом он перетянет других главарей на свою сторону и вместе они выдавят галапаксов с Черного Базара.

– Хорошо, это можно сделать, – кивнула Вика, с любопытством слушая речи Сорок четвертой. – Мне нравится, что ты говоришь. Да и такой, – она оглядела Веру с ног до головы, – ты мне тоже нравишься. Образ Барби тебе не идет.

– Мое Предназначение в Эрдарии никак не сходится с жизнью под землей и воровством на подпольных рынках королевства, – сказала Вера. – Говорю еще раз – это не мой выбор, Вика.

– Ну, так поменяй свое Предназначение, – пожала плечами Вика. – После того, через что ты прошла, жизнь с этими высокомерными людишками покажется тебе пресной до ужаса. Ты хлебнула горя. Ты познала страдания – вскоре ты будешь свободна, так делай то, что ты хочешь.