– И потом, насколько я помню, – невозмутимо продолжил Рюи, уже по-настоящему стараясь перевести все в шутку, – тебе всегда нравились блондинки… Разве Мария не похожа на Валери куда больше? К тому же она все еще…

– Да заткнись уже!

Все раздражение и недовольство выплеснулись разом. Всего в одной такой простой фразе. Но он позволил себе непростительно много, пусть и перед тем, кого когда-то давно знал.

Ван Райан прошипел себе под нос проклятье и начал массировать виски пальцами.

– «Гнев на Темную сторону Силы ведет…» – совершенно некстати вспомнил он случайную цитату, как это часто делала Кристанна.

– Оу, – удивленно вскинул брови Рюи и в шутку добавил, сделав характерный жест рукой: – «Это не те дроиды, которых вы ищете…»

А после уставился на Драйдена так, будто перед ним оказался Папа Римский во всем святом одеянии и с большим серебряным крестом в руках.

– Ты что, тоже смотрел «Звездные войны»? – вампир с ужасом осознал, что сейчас расписался в том, что никак не должно входить в его многолетний жизненный опыт. – Нет, я понимаю, почему их смотрел я. На моих глазах взрослели два подростка из этого мира и времени, но ты…

Драйден тихо скрипнул зубами. А он сам был подростком пару месяцев назад. И это сыграло с ним на редкость злую шутку. Ведь в свои последние дни в поместье мальчишка смотрел на своего Защитника совсем по-другому. Он смотрел на нее как на женщину, как когда-то смотрел на Селестию. Почти так же, как этот лисенок Рейнхарт, хотя Кристина совершенно не поняла этого вчера.

– Это была… случайность, – констатировал Ван Райан, принимаясь изучать потолок с подвешенной к нему аппаратурой, чтобы отвлечь себя от лезущих в голову мыслей. – И, кажется, это заразно…

Положение спасла вовремя появившаяся официантка с подносом. Рюи изобразил для девушки широкую дежурную улыбку. И та мысленно дала себе зарок больше не «употреблять» на работе, а то мерещится всякая реалистичная чушь.

– Господин ничего не желает? – как и полагалось, осведомилась официантка, смотря на нетронутый бокал вина рядом с Рюи.

– Он тоже предпочитает… более изысканные напитки, чем предлагает меню вашего заведения, – двусмысленно ответил ей Ван Райан.

Бутылку «Хеннесси» и два бокала девушка оставила на столике. Драйден неторопливо откупорил принесенный коньяк и плеснул янтарную жидкость.

– Дело совсем дрянь. На моей памяти ты прикладывался к спиртному, только когда тебя выхаживал Эдвин…

– Это будет первый глоток за почти двести с лишним лет, – задумчиво сказал полукровка, покачивая бокал в руке и глядя, как закружился в нем напиток. – Впервые с тех самых пор, когда я работал на Комитет…

– Будем называть вещи своими именами – с тех пор, как ты стал убивать вампиров для Комитета!

Ван Райан залпом выпил порцию алкоголя, естественно, даже не поморщившись.

– Я должен попросить у тебя прощения… за то, что хотел тебя убить.

– Ты говоришь про то, что было на парковке? – уточнил Рюи.

– Нет, я говорю про то, что было четыре с половиной века назад…

– А я-то думал, ты и не вспомнишь, – с деланным безразличием прокомментировал вампир.

– Тогда я ненавидел все, что связано с малейшим упоминанием о вампирах, в том числе, собственное отражение в зеркале. И потом, я знал о сделке, которую ты успел заключить с Валери незадолго до… ее гибели. Она просила сделать ее вампиром после того, как родится ребенок. Пошла на это, прекрасно зная, что шансы пережить превращение у нее практически нулевые… А я совсем не за этим позволил тебе путешествовать по Европе.

– Ей была невыносима мысль, что ты будешь видеть ее старость, – собеседник говорил искренне, сейчас не осталось и тени прежнего вызова в его голосе. – Она просто хотела быть с тем, кого любила. Я могу ее понять. Если бы каким-то чудом ей удалось стать полноценным вампиром, вы всегда были бы вместе.

– Этому не суждено было случиться, – бросил Драйден, снова наполняя бокал. – И даже, останься она в живых тогда, я бы помешал ее планам. Такие люди, как Валери, никогда не должны становиться вампирами!

Он снова ощутил неприятный холод внутри. Холод, от которого не мог спасти бокал крепкого алкоголя.

– Немного коньяка, и ты уже учишь меня жить? – Рюи почти оскалился в его сторону.

– Я старше тебя…

– Всего-то на семь лет, – не остался в долгу вампир.

– Ладно, это уже не важно, – Драйден все так же легко опустошил бокал.

– Не важно, – согласно кивнул Рюи. – Но, кажется, твои де… твои подопечные все-таки нашли, как провести время с пользой для себя…

***