Я окончательно упёрся в нынешний мой потолок демонической силы, и без какой-либо определённой резкой эволюции моей сути дальше в данном направлении расти не смогу. Обучение новым магическим конструктам, направлениям и хитростям, я также подзабросил. Куиша даже слегка перегнала меня на этом поприще — просто я решил сосредоточиться на мощности, а не на уже и без того имеющемся неплохом (но не самом лучшем) разнообразии воздействий. Начал своё обучение сендзюцу у моей дорогой Ясаки — пока без сильно значимых результатов, ведь данное искусство действительно сложно даётся всем без природной к нему склонности, вроде некоторых видов ёкаев. Йодзюцу же мне изучать у моей второй Ладьи попросту нет нужды, кроме как ради облегчения некоторых бытовых мелочей: в моём исполнении демонические манипуляции пусть и менее разнообразны, но могут сделать почти всё то же что и йодзюцу, а если речь про атакующую магию — то и гораздо эффективнее. Я лишь понял в особой магии ёкаев общий смысл, учусь как от неё защищаться, ну и парочку фокусов таки выучил. Текущей своей целью в йодзюцу считаю изучение материальных двойников — аналог астральных проекций человеческих магов, что слишком сложны для меня как для демона. Но до этого ещё далеко.

Обучить меня искусству копья до того уровня, на котором обладатель оружия роднится с ним, как с частью своего тела, включая взаимодействия с Тоуки через оружие… обучить меня такому пока что попросту некому. Как и в целом собрать воедино и перековать приёмы из прошлой жизни, первые мои навыки ближнего боя этой жизни, и полученную мной в Граузауберер грубую «школу выживания», во что-нибудь цельное, законченное и смертоносное… тоже некому. Сайраорг часто занимается с моей Кьюби, так что он прогрессирует быстрее всех в нашей свите… однако стиль Ясаки всё же явно не для Сая, так что и тот скоро упрётся в потолок. Но ничего, я уже решил, кто станет нашим Учителем в боевых искусствах дальше. Останется только дождаться, пока он «освободится», и напроситься к нему в ученики. Я уверен, даже моя Кьюби сможет что-то перенять от него для себя, если задастся этим вопросом специально — это даже несмотря на то, что они друг друга знают, причём давно.

По большей части за прошедшее время я сосредоточился на всё том же усилении тела (ради повышения его энергонасыщенности с «выносливостью»), и на новых «фишках», что были дарованы мне испытанием Феникса. Моя пассивная «огнеупорность» повысилась ещё сильнее… но я всё ещё не рискую попадать под Всесжигающее Адское Пламя Ддрайга в собственном «сне», когда изредка навещаю моего дракона и предлагаю «помахаться». Также мне покорилось умение делать огонь более плотным и концентрированным, так что вместо неоформленных энергобластов и обычных огненных «стрел», я теперь по желанию, и не особо сосредотачиваясь на магическом обстреле, способен метаться плотными пламенными лезвиями. Ну или создавать себе из них клинки, или даже несложные части доспеха. В общем, мой огненный арсенал, который ранее в том числе и усиливался моим родовым огнём, стал ещё смертоноснее и разрушительнее. Побочным и не настолько полезным результатом, насколько может показаться на первый взгляд, является и то, что мои огненные конструкты и демонические преобразования теперь невозможно активно развеять, попав по их обычным слабым местам. Вернее, для такого развеивания требуется энергии едва ли меньше, чем для того, чтобы полностью уничтожить конструкт. Почему это не так уж и полезно? Так ведь из всех известных мне разумных, лишь Сайраорг и Васко Страда вообще практикуют такой необычный стиль активной борьбы с магическими и энергетичтескими снарядами. Первый мне не враг, да и со вторым я сражаться так-то всерьёз и не собираюсь. Так что… но да пусть будет. Гораздо более полезным результатом можно считать то, что когда я сознательно вхожу в свою форму «огненного призрака», я теперь могу немного регулировать свою плотность — точно так же как и у испускаемого мной огня. Следует ли объяснять? Наверное… да.

Пусть у моей изначальной, совсем бесплотной «неуловимой» (похожей на газ) формы и нет уязвимых точек, но у неё также нет и как такового естественного сопротивления «деформациям». Поэтому от неё легко… ну, скажем, отхватить руку, пусть это и полностью бесполезно (будучи огнём я не чувствую боли, и не теряю концентрацию). Или другую часть тела. Прецеденты с монстрами, на которых я ещё изредка хожу поохотиться, были. На восстановление в таком случае обычно тратится чуть больше демонической энергии, чем на заращивание порезов и дырок, но это ерунда. Что важнее, восстановление происходит чуть дольше — не за доли секунды, а более, так как повреждённая часть тела «отрастает» заново. Так вот, если я сделаю себя плотнее в данной форме, то этого теперь достаточно для того чтобы меня не было совсем уж легко растерзать на отдельные части (как это было раньше), даже если я просто стою и ничего не делаю. Моё «тело» теперь «тянется» от слабых ударов и заставляет их вязнуть в себе, не сильно мне при этом мешая. А утерянные конечности из-за повышенной плотности больше не распадаются на магическую газообразную плазму так же быстро, как было до этого… так что даже отсоединённая конечность ещё «живёт» некоторое время, и сама притягивается ко мне с целью слиться с остальным телом. Что многократно ускоряет восстановление формы «призрака» даже при полных разрывах. Теперь, будучи разделённым в этой форме надвое, я не «отращиваю» вторую половину, а сразу же «срастаюсь». И при этом я по-прежнему могу пропускать сильнейшие удары сквозь себя, для чего данная форма и была предназначена. Короче говоря, я приобрёл форму с плюсами обеих своих прежних состояний, но без их существенных минусов. Ну и плюс уплотнённые огненные кулаки, обёрнутые Тоуки и всеми моими возможными усилителями, бьют больнее, чем неуплотнённые. Да и покрыть конец копья «барьером» из плотного огня оказалось в своё время отличной идеей в плане повышения поражающего фактора.

Ещё мне начал постепенно даваться огненный полиморфизм. Это такой, при котором я, выходя из своей огненной формы, превращаю тело в не совсем точную мою копию. Пока что могу вернуть тело с временным изменением цвета части волос, например. В будущем это даст возможность менять даже телосложение — опять же на время и без особых изменений характеристик. Но в случаях, когда иллюзии для смены внешности недопустимы, это тоже может стать отличным инструментом. Всё остальное из «арсенала» Высшего Феникса пока, увы, недоступно, и ни в чём больше сподвижек нет. Но это и не удивительно: я не прогрессировал в применении и контроле своего родового огня в тех же условиях, в которых другие личности могли бы развиваться семимильными шагами — в боях и постоянном хождении-балансировании по лезвию косы Смерти. В последнее время просто не было случаев или необходимости рисковать, да и в целом я умею ценить спокойное время, пока оно есть. Так что тренировался я постепенно, «медитируя» и экспериментируя, вечерками в спокойной обстановке, без надрыва. Мне было чем заняться и кроме этого.

Малышка Куно. Сестрёнка Райвель. Принудительно повысившаяся социальная активность — мне стало поступать больше обязательных к рассмотрению приглашений на различные мероприятия, и такое прочее. Плюс Гремори вот всё чаще и чаще дают нам поводы сблизиться друг с другом семьями, на таких вот ужинах и прочем совместном времяпрепровождении. К тому же, недавно я «торжественно» представил своей свите тот самый терминал глобального взаимодействия… который поначалу у них не вызвал совершенно никакого восторга. И затем я потихоньку, совсем-совсем понемногу начал претворять первые стадии моего Большого Плана в жизнь. Со стартовым капиталом для операций с акциями и другими ценными бумагами я, разумеется, долго не парился… и нет, я не взял ни единицы денежных средств из семейного бюджета больше положенного мне на «карманные расходы»… которые, впрочем, следует признать, всё равно достаточно немалые в общем понимании такого словосочетания. Нет, всё гораздо проще. Не можете догадаться? Ну же, это ведь так просто… лишь одно слово: тотализаторы. В моей власти увидеть самые лучшие, самые невероятные и самые прибыльные ставки, для которых в большинстве случаев даже нет необходимости как-либо менять реальность. Естественно, с моими возможностями мне ничего не стоило разово поднять сумму, эквивалентную десятку миллионов штатовских долларов, немного помотавшись по миру людей, и сделав с сотню самых перспективных ставок. Делал я это максимально не привлекая к себе внимания, и не вгоняя тотализаторщиков в долги и банкротство… хотя в некоторых случаях, возможно, и стоило бы, так как некоторые из них оказались нечисты на руку: кто-то совершал и курировал подставные бои или гонки, кто-то пытался не выдать честно заработанный выигрыш при помощи законодательных лазеек или криминальной «крыши»… а кое-кто даже однажды попытался от меня избавиться, не дав далеко уйти с пухлыми трофейными чемоданами — причём было явно видно, что такое им проворачивать не впервой, так как группа была неплохо сработавшейся… правда, могла представлять опасность лишь для обычного человека. Увы, подлецов в мире много, постоянно находиться в состоянии предсказания будущего ради каждой мелочи нельзя («перенапрягается» Хокус), так что иногда случаются и мелкие казусы, вроде попадания в подобные «ловушки на лохов». Как бы там ни было, опускаться до уровня подлецов я не собирался, и нигде не пытался обогатиться сверх меры за счёт кого-то, кому это могло бы испортить жизнь. То же самое я делаю и с акциями и ценными бумагами — во всём нужно знать меру. Во-первых — чтобы из-за жадности не страдали (а скорее наоборот, процветали под моим финансированием) ни в чём не виноватые люди, и во-вторых — чтобы не привлекать к себе ненужное внимание настоящих «воротил» раньше срока. Ведь не один я такой умный из «паранормального мира», играю на бирже, тем или иным способом узнав будущее. Кто-то читает мысли инсайдеров, и заранее примерно знает пиковые точки взлётов и падений котировок. Кто-то сам подстраивает подорожания или удешевления при помощи возможностей, о которых обычные люди не знают. Кто-то просто способен неясно смотреть в ближайшее будущее, типа «самоучек»-оракулов (с высоты моих знаний о будущем я не могу считать их профессионалами в деле предсказания ни в коем виде). В общем, да, накопление капитала идёт полным ходом, но всё же аккуратно и постепенно… хотя, конечно, моя суммарная финансовая динамика, если она каким-то образом попадёт в руки специалиста для оценки, наверняка повергнет в шок всех или почти всех: всё же у меня почти что нет «ошибочных проб», провальных инвестиций, и всяческих там дополнительных «корзин безопасности» (призванных если что спасти меня от банкротства, но и не приносящих дивиденды) — а это совершенно нереально для обычного рыночного игрока.

Ещё за этот год произошла вторая моя Рейтинговая Игра. Говорить там особо не о чем, так как снова вызывал не я, а вызвали меня. Причём моим противником стал скороспелый демон из «младшей лиги», из относительно влиятельной семьи… которая, впрочем, никак не дотягивает даже до самого «завалящего» демонического Столпа. Не знаю, на что они надеялись, но моя победа была предрешена с самого начала. Всю работу я взял на себя лично, даже не став выводить на арену свою свиту… Эпатаж и пафос — наше всё, ага. Пришлось чуть приоткрыть свои возможности, но это ерунда.

О, наконец-то Венелана решилась вывести мою «тёмную сторону» на «чистую воду»:

— Райзер-кун. Меня, чисто из женского любопытства, интересует такой вопрос… я слышала, ты и твоя вторая Ладья вместе…? — Осторожно, полностью задавив в себе какие-либо предвкушающие нотки, спросила Венелана. Чтобы уже через секунду вяло помахать ручкой, типа «отнекиваясь» от собственных слов: — …Нет-нет, конечно, если это настолько личное, что ты не можешь ответить, то я не стану любопытствовать дальше…