Тут Иоанн умолк, исчерпав запас вдохновения. И стал слышен лишь плеск воды за бортом. Луна отражалась в море всё ярче и всё печальнее.

– А какие были у него губы? – осведомилась Настася, задумчиво помолчав.

– Не помню, – проговорил Калокир, закашлявшись, – я смотрел не на его губы, а на твои.

– Как всё это странно! А почему на нём была маска?

– Она спасала его лицо от клинков и стрел. Он в ней встретил смерть.

– Так он что, был мёртв? – ужаснулась девушка.

– Да.

– А я?

– Ты тоже была мертва.

Это обстоятельство почему-то не огорчило Настасю.

– А ты? – спросила она.

– Я не был ни жив, ни мёртв. Я был Смертью.

– Смертью всех тех, кто лежал на том страшном поле?

– Да.

– Откуда ты это взял?

– Видишь ли, во сне мы знаем гораздо больше, чем наяву. К несчастью, мы редко запоминаем сны. Однако, тот сон я очень хорошо помню.

Настася крепко задумалась.

– У меня осталось только пять лет, – сказала она, – но, может быть, мы встретимся с ним и раньше! Может быть, завтра! А я ещё ничего не умею. Иоанн, друг мой! Ты должен меня научить всему. Немедленно. Всему. Слышишь?

– Слышу, но совершенно не понимаю, – проговорил Калокир, крайне озадаченный такой постановкой вопроса.

– О, боги! Научить этому!

И она его обняла, не очень-то неумело припав губами к его губам. Патрикий от неожиданности закашлялся, уронил чубук. Мотнув головой, он кое-как вырвался.

– Ладно, ладно! Только не здесь.

Они заползли в палатку.

Ближе к утру подул резкий ледяной ветер и хлынул ливень. После зари дождь стих, и небо очистилось. Но на солнце осталась лёгкая дымка. Проверив по нему курс, Всеслав начал сильно ругать гребцов за то, что они отклонились к западу. Калокир, поймав на себе взгляд Спирка, очень хорошо понял, что у него появился враг на всю жизнь. Но это его не очень-то взволновало. Не сильно тронул его также взгляд Настаси, в котором наивно и робко теплелись, как огонь масляной лампадки, иные чувства. Выпив вина, Иоанн лёг спать и проспал до вечера. После ужина, не отметившегося особенно интересными разговорами, он довольно долго думал о смысле жизни. Ночью Настася вновь затащила его в палатку, чтоб закрепить урок. Но всё это было, как уже понял патрикий, тонко разыгранным обезьянством и издевательством. Не сильнее нуждалась эта девица в каком-либо обучении, чем Мари. И масляный её взгляд был также притворством. Как и почти всем женщинам, для чего-то ей было нужно изображать из себя овечку.

К утру молодой человек весь выдохся, а его подружка лишь вошла в раж. За завтраком Иоанн почти ничего не съел, зато много выпил. Первым поднявшись из-за стола, если только можно назвать столом разостланную на палубе скатерть, он снова спустился в трюм. В середине дня его разбудили.

– Земля, земля! – кричал во всё горло Лев Диакон, прыгая по палубе, как безумный, – слава пресвятой Троице и угодникам! Переплыли море!

Восторг был общим. Пять кораблей огласились треском днищ винных бочек, звоном ковшей и шумным весельем. Всеслав и Хват сели пить с дружинниками. Из разговоров Калокир понял, что далеко не каждое путешествие через Понт на таких ладьях проходит благополучно. Подойдя к борту, он поглядел на сушу. Пенные волны лизали низкий, широкий, песчаный берег. За ним шумело своими волнами, изумрудными в лучах солнца, другое море – ковыльное, имя коему было Степь. Принесённый ветром запах цветов и трав кружил голову, как вино или медовуха. Через равнину с севера на юг текла большая река с пологими берегами. Перед впадением в море она делилась на рукава.

– Это Борисфен? – спросил у Всеслава Лев Диакон. Борисфеном ромеи именовали Днепр.

– Нет, это Буг, – отвечал купец, – мы слишком ушли на запад.

Дружинники выразили желание хорошенько попировать на суше. Всеслав сказал им:

– Ежели мы после каждых трёх дней пути будем напиваться, то в Киев придём по льду. Минуем хотя бы Днестр! Там попируем.

Воины тут же взялись за вёсла, и лодки двинулись на восток вдоль берега. Степь цвела вся. По ней пробегали тени перистых облаков. Порывистый ветер клал на землю ковыль высотой с коня и всё ощутимее расстилал над морем медовый дух. Калокир, улегшись возле палатки, начал дремать, когда к морю выехал, обогнув курган с каменной фигурой на гребне, всадник верхом на сером степном коне. Увидев ладьи, он остановил своего коня, а затем пришпорил его опять, рванув узду влево, и поскакал галопом вдоль кромки моря, по мокрым дюнам.

– Малёк, а воткни-ка в рожу ему стрелу по самые пёрышки, – флегматично сказал Всеслав, прищуривая глаза, – это печенег!

– Не получится, ветер слишком силён, – ответил стрелок, стоявший рядом с купцом.

– А ты попытайся! Дам тебе гривну, если сумеешь.

– Нечего и пытаться. Жалко стрелу терять даром.

В это мгновение верховой опять повернул коня, и, дав ему шпоры, вихрем помчался обратно в степи.

– Он приведёт орду, – проворчал Всеслав, глядя ему вслед, – этого ещё не хватало! До Лукоморья не добрались, а уже беда.

– Интересно, с чего это вдруг Равул оделся как печенег?

Слова эти произнёс Малёк, провожая степного бродягу взглядом. Всеслав опешил.

– Да ты в уме? Что ты мелешь? Какой Равул?

– Глаз дам выколоть – это был Равул, – заявил стрелок.

– Мне тоже так показалось, – сказал сидевший на бочке Хват. Торговец обрушился на него.

– Тебе показалось? Да неужели? Вечно ты мутишь какие-то дела с этим чёртом! О чём ты с ним говорил в Царьграде, скажи на милость?

– О чём бы я с ним ни говорил – не мог он предугадать, что мы выйдем к Бугу, а не к Днепру, – ответил приказчик. Всадник, кем бы он ни был, тем временем скрылся из виду, и поднялся примятый конём ковыль.

– Будем ждать беды, – повторил Всеслав, – она неразлучна с этим шакалом!

Остаток дня прошёл без каких бы то ни было происшествий. Вечер облил прибрежную степь багрянцем. Во время ужина Калокир не сказал ни одного слова, о чём-то думая. Его мрачность передалась и всем остальным, включая Настасю. Однако, ночью она его растолкала.

– Пойдём в палатку!

Уединившись, они разделись. В этот раз Иоанн был не щедр на ласки. Быстро завершив дело, он лёг ничком и долго лежал, не двигаясь. Было слышно, что он не спит.