— А при чем тут госпожа Алька? — кукла непонимающе склонила голову набок.

— Да нет же! В ту сторону побежала Мур, и за ней Ави! Нам… — уже направилась Рифа в сторону нового боя. — Нам нужно туда!

Любовница хотела возразить и предложить преследовать недобитого врага. Но Алька так много рассказала о девочках… Если врагов не связывают никакие узы, то этот шабаш — нечто большее.

— Ведите, мисс Рифа, я вас прикрою.

— Погнали! — Ведьмочка побежала вперед, и одна из свиты королевы с удовольствием взяла на себя роль защитницы.

Еще один мертвец упал на скалистую породу, а куски его плоти стекали по моей секире.

Резким движением я стряхнул чавкнувшие остатки.

— Ты была права, — выдохнув немного пара, восстановил я дыхание.

Прямо перед нами красовалась пещера, из которой буквально сочилась некро-эссенция. Зеленая дымка ползла по земле, растекаясь, словно туман.

— Я… — тоже восстанавливала дыхание Мел, — постараюсь больше не ошибаться.

Проведя запястьем по лбу, она вытерла капли пота и выпрямилась в полный рост.

Позади нас осталась каменистая тропа… Усеянная трупами слуг некромантки. Кто разорван на куски, кто поджарен молнией. А наверху теперь были мы: уставшие, раненые, но полные решимости довести этот бой до конца. Элементалистка и берсерк. Потянет ли это на начало еще какой-нибудь истории? Надо выяснить.

— Будь начеку, — забросил я свое новое оружие на плечо.

— Поняла.

По дрожащим пальцам снова пробежала молния. Магическая ткань почти истлела, и теперь Мелони терпела полную отдачу. Маленькие пальчики все больше покрывались неестественными трещинами, и капли свежей крови разбивались о землю.

Мы двинулись вперед. Только светлый камень вокруг. Лес Речного остался где-то внизу, но даже досюда долетало эхо выстрелов, взрывов, гула падающих деревьев, а черный дым, поднимавшийся над лесом, ясно указывал на то, что вся чаща стала полем боя.

Мы ступили под своды пещеры, и прохладная тень укрыла нас от полуденного солнца. Вместе с тем легкий ветерок резко сменился свистящим ветром, и затем… тишина.

Шаг за шагом мы погружались во тьму, и нас сопровождало лишь эхо шагов — моих лап и маленьких сапог Мелони. Свет разной магии блёкло освещал неровные стены. Здесь негде было спрятаться, не было поворотов, не было уступов. Только путь вперед, и она там… Уже ждала нас.

Мелони остановилась первой.

Видимо, сейчас, на пределе своих сил, она стала гораздо чувствительнее к эссенции. Я же хотел лишь убивать, а Нова полностью сконцентрировалась на лечении.

— Р-р-р. — Мертвечина. Едкий запах появился вместе с огоньками зеленого цвета.

Первые, вторые, третьи. И вот уже с десяток пар глаз смотрит на нас. Ни звука. Но, естественно, тишина не могла длиться долго.

— С-с-с. Трубадур-трубадур, что же ходишь ты тут? Что ты ищешь опять, в пустоте и во тьме?.. С-с-с. — Голос старой некромантки зазвучал прямо из-за спин ее главных стражей. — Я все думала, откуда я знаю, это имя… Клиииф. — Еще один огонек вспыхнул и погас. Это была она. — Старая и наивная сказка… с-с-с… ну вот зачем ты лезешь? Зачем защищаешь и без того сильных?

— Пытаешься потянуть время? — прорычал я.

Мел сдержала смешок.

— Время — то, чего у меня не осталось, как видишь.

Зеленый огонек… А, видимо, один открытый глаз. Он переместился между неживыми стражами.

Очередная жалобная история в преддверии смерти. Ну а кто в этом виноват? Как же это злит, бесит меня… И теперь я не буду скрывать свои чувства.

— Кто нападает на моих дочерей, — секира легла в мои руки, — долго не живет.

Мелони всего на мгновение бросила на меня взгляд. Я не смог увидеть, какие чувства промелькнули на её лице, но молния в руках усилилась. «По твоей команде», — понял я без слов.

— С-с-с… Вся наша жизнь — это бесконечная битва, это желание искать силу, желание обезопасить себя и только себя. С-с-с. — Старуха остановилась. — Играйте в свою… «семью», пока однажды ты, проснувшись, не поймешь, что их амбиции выходят за рамки твоей жизни.

— Р-р-р!

«Вонючая старуха!» — разозлилась также и Нова, но Мел, слегка выдохнув, решила ответить за меня.

— Ты не продолжила сказку до конца…

— С-с-с, что? — Мертвецы встрепенулись, приготовившись идти на штурм.

Ведьмочка еще раз вдохнула затхлый воздух через нос.

— «…Ведь там, на свету, те, кто любит тебя, те, кто ждут и дождутся. Трубадур-трубадур, ведь мы любим тебя. Клиф… возвращайся домой».

Мертвецы зашипели, выдавая раздражение хозяйки, и одноглазая не выдержала.

— Нахалка!

По пещере прокатился удар деревянного посоха, и под слабое эхо этого удара элитная гвардия некромантки вспыхнула зеленым пламенем! Перешитые люди с развитой мускулатурой сорвались с мест и лавиной покатились на нас.