— Ба! — нахмурился Эдвард.

— Что? Ты такой поборник морали и считаешь, что все должно быть после свадьбы? Похвально, похвально…

Мужчина с силой сжал в руке вилку.

— Мама, ее величество передавала приглашение зайти. Вы давно не виделись, — перевел он тему.

— Она последнее время жаловалась на сына — надо поддержать. Совсем не хочет жениться и зачать наследника престола. Вот поэтому и заговоры один за другим. Было бы у него пятеро детей, кто бы на власть покусился?

— Кто угодно, — пробормотал глава семейства, за что и получил суровый взгляд от супруги.

— Зато Анна понравилась ее величеству, — продолжала змейса.

— С чего это? За ней же сейчас ухаживает Тарн, — откликнулась бабуля.

— Ее величество уверена, что Анна любит Эдварда…

Вот тут я почти захлебнулась водой, которую пила, так как в горле резко пересохло при обсуждении вдовствующей императрицы.

— Мама! — рыкнул шеф.

— Да что я такого сказала? Это все сплетни!

Спор прервался появлением дворецкого, который передал моему начальнику сообщение. Змейс прочел, нахмурился и перевел взгляд на меня. И я все поняла. Есть сразу расхотелось.

Маньяк совершил очередное убийство.

***

На место мы прибыли почти сразу со званого ужина, все при параде. Стражники недоуменно косились, кто-то — устало и зло. Чувствовалась странная нервозность. Почему?

Может, из-за того, что тело нашли раньше, чем положено? Одно убийство следом за другим. До этого были интервалы. Или из-за того, что убитая женщина не была на меня похожа внешне? Снова изменился почерк преступления? Это маловероятно. Или есть еще причина?

— Анна, вы оправились после прошлого раза, чтобы приступить к работе? — тихо спросил шеф.

Его цепкий взгляд уже обследовал все вокруг, подмечая мельчайшие детали, что могли нам помочь. И он мрачнел с каждой секундой все сильнее.

— Все хорошо, — так же тихо ответила я и опустилась на колени.

Где мел? Пора чертить круг. Так часто проводить полные ритуалы не рекомендовалось, от этого страдало здоровье и мог выгореть дар, но оставить все как есть я не могла. Именно я обследовала все места его преступлений, могла уже отличить почерк этого гада от других преступников, он мне знаком — методы особенные. А интуиция нашептывала, что именно сейчас риск оправдывал средства.

И я начала…

В этот раз мне понадобился врач, и откачивал он меня прямо там, на мостовой, рядом с окровавленным трупом. Народ суетился, прорвались даже репортеры, которые делали быстрые зарисовки. Конечно, их попробовали перехватить, но, думаю, не всех сумели.

Лорд Сеймур шипел и ругался, и порталом на собственных руках отнес меня в больницу. Я была в сознании, но сил не осталось, и пока врачи трудились над моим магическим фоном, в коридоре ждали два палача и с пяток следователей. Пообщаться с ними я смогла только через несколько часов.

Шеф был зол, на побледневшей коже ярко выделялись чешуйки. Смотрел остро, мрачно и без всякой теплоты. Нет сомнений: едва мы останемся наедине, меня ждет нагоняй.

— Мисс Аркури, нам нужно ваше заключение, — начал Фотан Сург, третий палач империи, присаживаясь рядом со мной. Остальных в палату не допустили. — Понимаем ваше состояние, но дело ждать не может. Готов поработать секретарем.

— Я не против, когда еще получится заполучить такого помощника, — слабо улыбнулась я.

— Имейте в виду, если сегодня вы себя доконаете, завтра я вас уволю, — процедил Сеймур, сложив руки на груди.

Первый палач империи остался стоять в изголовье кровати.

— Я лучший помощник — никто не сможет со мной сравниться. Будете жалеть о своем поступке до конца ваших дней, — самоуверенно заявила я и закашлялась.

— Эдвард! — повернулся к нему Сург, нахмурившись. — Прекрати ее тиранить или пойдешь за дверь!

Шеф поджал губы, но промолчал.

— Мисс Аркури, рассказывайте.

— В этот раз я видела практически все, кроме того, как женщину принесли на место ее убиения. Он обездвижил ее зельем, привез за город и там, пока готовил инструменты, рассказывал, почему собирается ее убить. Это она заказала мое убийство из-за ужина с господином Тарном. Она страстно влюблена в крола.

— Это надо проверить, не обижайтесь, — посмотрел на меня третий палач.

— И не думала. Вы не должны верить на слово, дело слишком серьезное. Хочу также добавить, что раньше он не заставлял женщин мучиться. Раны были ужасны, но не жестоки. А последнюю женщину маньяк убивал долго и получал от этого наслаждение. Это плохо. У него постоянно меняются субъективные границы, после этого случая, боюсь, их совсем не будет.

— Мисс Аркури, убийца вам знаком?

— Не знаю. Он скрыл лицо, а описание фигуры я давала до этого, нечего добавить.