— Мог ли убийца, испытывая к вам чувства, начать устранять своих соперников?

Услышав этот неожиданный вопрос, я пристально посмотрела на мужчину. Почему он его задал? И в связи с чем со мной беседует он, а не шеф?

— Не знаю. Полагаю, это возможно. Но справиться с лордом Сеймуром он не сможет. С господином Тарном — не могу сказать, мало знаю о возможностях крола. Однако, если исходить из логики «кого убрать первым?», думаю, мой начальник в приоритете. О нас писали гораздо больше, чем единственная статья с главным медиком.

— Да, я тоже так думаю, — кивнул Сург, все скрупулезно записывая. — Если вспомните что-то еще, обязательно сообщите.

— Хорошо, — кивнула я и пронаблюдала, как он покидает палату, оставляя нас со змейсом наедине.

— Что случилось? — нахмурилась я.

Лорд присел на краешек кровати.

— На месте преступления нашли нож, которым убита жертва, и он принадлежит мне.

В первую секунду я не поверила тому, что услышала.

— Как это вам? Не может такого быть. Вы не маньяк.

— Так верите мне? — усмехнулся Сеймур. — Сами говорили: лицо мужчина скрывает.

— Да я узнаю вас в любом обличье! — порывисто воскликнула я.

Видимо, бурные эмоции окончательно истощили мои силы: голова закружилась, и я почувствовала, как змейс, сжав мою руку, позвал врачей, а потом сонное заклинание отправило меня отдыхать. Радовало одно — такие сны без сновидений.

***

Корпоратив министерства юстиции — довольно креативное мероприятие. Оказывается, у палачей есть официальная форма — мундир. Черная, с белыми перчатками и плащом с красным подбоем. Очень необычно смотрится, красиво, о чем я сразу сказала шефу, как увидела. Тот поморщился и немного стушевался. Я бы даже сказала — смутился. Какая прелесть!

Для меня как помощника палача все было более прозаично. Черное бархатное платье и красная накидка. Минимум украшений и простая прическа. Сдержанность и простота. Очень правильный подход.

В большом торжественном зале, рядом с дворцом, проводилось награждение за заслуги перед империей, а потом началась неофициальная часть вечера.

Вкусная еда располагалась в отдельной нише, а в середине зала служащие и особые гости танцевали, веселились, и ничто не выдавало, что в повседневной жизни эти люди арестовывают, расследуют и судят людей, выпускают новые законы для одобрения императором и советом. Играют ключевые роли в жизни империи.

А я сделала для себя несколько открытий: шеф не любил танцевать, как и многие змейсы, еще он мало общался в обществе, а некоторых вообще избегал. Впрочем, избегали и его: всех палачей сторонились. Забавно, до нашего знакомства я была такая же.

— Почему вы не танцуете? — спросил меня начальник.

— Не хочу.

— Все еще плохо себя чувствуете?

За эту пару дней после того, как меня выписали из больницы, шеф и его бабушка превратили мою жизнь в ад своей заботой. Будто я настолько слаба, что не могу о себе позаботиться. Какой вздор.

— Я уже совсем поправилась, не начинайте. Просто не люблю танцевать с людьми, которых плохо знаю. Хотите меня пригласить?

Намек на то, что кроме него я особо ни с кем и не знакома близко.

— Окажете мне честь? — слегка поклонился мужчина, подавая руку.

Удивившись поступку, я замешкалась и не сразу подала свою. А потом первый палач империи провел меня под множеством взглядов к танцующим, и мы плавно влились в их поток.

— На вашем лице досада, — заметил змейс.

— Вы не обратили внимание на взгляды окружающих? В свете статей о нас и того, что обычно вы не танцуете, — будет новый поток сплетен.

— Просто им больше нечем заняться, нет важного дела в жизни, вот и развлекают себя как могут.

— Уже желаю, чтобы случился какой-нибудь скандал, который переплюнет слухи о нашем романе.

— Осторожно, Анна, бойтесь своих желаний, они могут исполниться, — тихо сказал змейс, я, вскинув на него взгляд, поймала ответный и покраснела.

С чего бы? Его руки на моей талии сжались чуть сильнее, а танец между тем подходил к концу. Едва последние звуки мелодии смолкли, как все остановились, и наше внимание привлекла группа из нескольких человек. Впереди нее шел третий палач империи Фотан Сург.

Едва вся компания достигла нас, он протянул мне и змейсу запечатанные документы.

— Что это? — уточнил Эдвард.

— Документы на ваше задержание. Лорд Сеймур, вы арестованы по подозрению в серии убийств молодых женщин. Мисс Аркури, вам так же придется пройти вместе с нами, — проинформировал нас третий палач империи.

— Полагаете, мы с ней менялись местами? — вскинул брови лорд. От его тона за версту веяло холодом.

— Она задержана по подозрению в сокрытии преступлений.