Корабль медленно плыл по волнам, от чего создавалось ощущение невесомости, будто паришь в перистых облаках. Море хоть и позволяло судну ласкать блестящую под взглядом луны и звезд гладь, но в любой момент могло сомкнуть свои гигантские смертоносные объятия над самой высокой мачтой и утянуть корабль в морские глубины.

Море, словно падшая женщина, позволяло делать с собой многое, но и плату, порой, требовало слишком высокую.

Внезапно я услышала громкий звук и, резко обернувшись, увидела, как мальчик лет пятнадцати пытался осторожно пройти мимо меня, но задел ногой ведро с водой и опрокинул его. В моих глазах зажегся опасный огонек, стоило оказаться в такой опасной близости от воды. Сирена во мне сразу встрепенулась, желая пересечь разделяющее нас расстояние и, схватив юнгу за горло, вонзить длинные когти в его цыплячью шею. Треск позвонков, безжизненный взгляд, обмякшее тело — вот чего требовала моя истинная сущность. Но я натянула улыбку и жестом позвала мальчишку к себе. Он затравленно оглянулся, в надежде, что кто-нибудь придет ему на помощь, затем перевел взгляд на меня и медленно подошел, остановившись в нескольких метрах с обреченно опущенной головой. Передо мной стоял мальчик невысокого роста, худощавый, рыжеволосый, лицо которого покрывали многочисленные веснушки. Взгляд, бегающий от кроны корабля до меня, блестели от волнения, отдавая синевой моря. Маленький нос с небольшой горбинкой, как, мне подумалось, результат неудачной драки, на удивление ему шел, выдавая его бойцовский и задиристый характер. Хлопковая белоснежная рубашка и подсученные штаны — единственная одежда мальчишки — обдувались легким ветерком. Ноги были босые и покрытые слоем грязи и пыли.

Взгляд его испуганных огромных глаз скользил по моему лицу, явно пытаясь найти какой-то подвох, который позволит ему в любой момент дать деру. Почувствовав его волнение и страх, я приоткрыла завесу для сирены и незаметно оплела цыплячье тело юнги тонкими нитями нежными объятиями.

Успокойся. Я не причиню тебе вреда. Доверься мне.

Увидев смятение на лице мальчишки, я легонько наклонила голову набок и улыбнулась, после чего задала вопрос:

— Мы… я очень голодна, я не ела уже больше суток. Не подскажешь, где здесь можно подкрепиться?

Лицо юнги моментально просветлело, и он широко по-детски улыбнулся в ответ.

— Конечно, мисс, конечно, знаю! — и, понизив голос, заговорщически прошептал: — Честно говоря, я тоже иду набить брюхо.

В ответ я тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью, чтобы не разбудить команду, и последовала за мальчиком, который скакал впереди доверчивым олененком. Спустившись на несколько пролетов вниз, мы оказались в камбузе корабля, где можно было найти все: сыр, вино, хлеб, картошку, овощи, фрукты. Стоял тяжелый запах, нечто среднее между запахом гниющей рыбы и человеческого пота. Окутывающий помещение холод заставил меня обхватить себя руками, чтобы немного согреться. Наблюдая за тем, как мальчик набирает полные штаны еды, я спросила у него:

— Кто вы такие?

Махнув рукой в мою сторону и немного засмущавшись, юнга задорно улыбнулся во весь рот, и я увидела, что у него не было одного переднего зуба. Его голос, подобный свисту соловья, заставил меня улыбнуться.

— Мы помогаем всем нуждающимся продовольствием, деньгами. Мы не отбираем, мы отдаем, — сделав особый акцент на последнем слове, он состроил довольное выражение лица и, сев на ступеньку, начал откусывать большие куски от хлеба и сыра, — но все почему-то нас называют отбросами и хотят повесить, — протолкав кусок еды в горло, он отрывисто задышал, стараясь не выдать волнения.

Ты еще услышишь обо мне. Я обязательно к тебе вернусь, только дождись меня, родная. Я люблю тебя.

Почувствовав, как глаза обволакивает неконтролируемая пелена, я чуть прикрыла глаза и сильнее сжала ракушку на груди, наблюдая за мальчиком сквозь густые ресницы.

— Скажи, как тебя зовут?

— Крис, — ответил мальчик, не переставая при этом жевать. Кажется, теперь его внимание занимала еда, а не странная пленница капитана.

— Скажи, Крис, как ты оказался здесь, среди этих, — стараясь подобрать более подходящее слово, я свела брови к переносице, — мужланов?

Я тоже выбрала несколько ломтиков сыра и фруктов и присела рядом с мальчишкой, чтобы утолить голод. Странный непривычный запах, конечно, смущал, однако я надеялась завести с мальчонкой доверительную беседу и разузнать, где нахожусь и кем стал за эти долгие годы разлуки Уильям.

Мальчик недоуменно почесал голову, откусывая еще один большой кусок сыра.

— Уильям. Он выкупил меня у выкупил меня у торговца… Гадкий, мерзкий старикашка — вечно слюни подтереть даже не мог… Уух, я бы ему сейчас!.. А я, знаете ли, это… как его… не из робкого десятка! Я сопротивлялся, пару раз даже смог заехать ему по котлу! Правда, мне больше досталось, эх, — он неосознанно потер нос и поморщился, будто воспоминания были еще свежи в его памяти, — потому что для настоящего моряка свобода превыше всего! — мальчишка гордо ударил себя кулаком в грудь, — во время очередного побега Уильям заметил меня и спросил у торговца, за сколько тот отдаст мальчишку, то есть меня. Но хозяин к тому времени уже собирался извести меня и скормить рыбам — такой гад!.. Поэтому получил ответ, что я не продаюсь. В этот же момент перед ногами хозяина упал мешочек с золотом, после чего меня швырнули в сторону капитана, а я и рад был оказаться на воле. Собирался дать деру, но… — мальчик запнулся.

Я слегка наклонила голову набок, чтобы встретиться с ним взглядом, но Крис упорно отворачивался от меня. Спустя несколько секунд я услышала, что он шмыгает носом и вытирает слезы рукавом рубашки. Я лихорадочно начала думать, как проявить свои эмоции и выразить человеческую заботу, чтобы себя не выдать. Я положила ладонь рядом с Крисом и затаила дыхание, в надежде, что он заметит мой жест и не оттолкнет.

Крис грустно улыбнулся и накрыл мою ладонь своей костлявой лапкой. Я ответила ему самой искренней улыбкой, на которую только была способна. Спустя несколько минут Крис продолжил рассказ:

— Но прежде, чем я пошел с Уильямом, он спросил меня, хочу ли я быть под его защитой, хочу ли я чувствовать себя частью команды и жить по своим правилам? Понимаешь?! — сам того не замечая, мальчишка с начал быстро тараторить, хватая ртом воздух, — Я почувствовал! Нутром почувствовал! Веришь мне?! Ааай, тьфу, и не надо! Я — то знаю, какой он, капитан наш! Он не схватил меня и не повел на корабль против моей воли, он спросил, желаю ли я жить под его руководством. Я незамедлительно ответил, что да. Я что, дурак какой, от такого подарка судьбы отказаться?! И вот мы уже три года ходим под одним парусом и ни на секунду я не пожалел своем выборе. Жаль, что он не нашел меня раньше. Мы бы с ним такие открытия сделали! Мы бы с ним столько островов обогнули! Страшно даже представить!