— Так и есть. — Подтвердил Мишка. — След привел нас сюда. Можете ответить: вы знаете, кто наслал туман?

Драконы привратники переглянулись, молча расцепили когтистые лапы.

— Проходите, хозяин ждёт вас. Это он наслал туман, дабы призвать людей.

— Зачем? — Тут же поинтересовался Мишка.

— Идите. Хозяин объяснит. — Ответил один дракончик и створка ворот, на которой он обитал, стала отворяться.

— Идите прямо по дороге, она приведёт в терем. — Ответил второй, и его половинка ворот тоже отворилась. — Хозяину уже сообщили о вашем приходе. Он будет ждать на ступенях.

Княжеские посланники недолго думая, двинулись вперёд, переступив порог драконьего логова. Туман стал рассеиваться, расступаться, открывая крепостной двор с теремом посередине. Путники шли осторожно, озирались по сторонам, и у каждого в груди бешено колотилось сердце от волнения. Шутка ли. Идти там, где никогда не ступала нога живого человека.

Окружающий двор поражал своими размерами и простотой. Крепкая мощёная странными булыжниками площадь, уходящие за горизонт крепостные стены из небесно-синего кирпича и величественный терем необъятных размеров сложенный из белого камня, крашенный драгоценной росписью и широченная парадная лестница, ведущая к большущим резным, словно воздушным дверям.

— Невероятно. — Прошептал Женька страннику, догоняя его. — Как такая громадная крепость может располагаться в наших Восточных горах? Мы же практически все их изучили и исходили вдоль и поперёк.

— Правда, не понимаешь? — Удивился странник.

— Правда. — Вместо Женьки ответил Степан. — Так что объясни, если знаешь как такое, может быть.

— Всё просто. Мы не в Восточных горах сейчас находимся. — Ответил странник, и товарищи уставились на него, замедлив шаг.

— В горах наверняка есть только вход в пещеру или глубокий грот, который соединён с этим местом туманом перемещения. — Негромко объяснял Мишка учебные истины. — Поэтому и встретили таких необычных привратников. Иными словами в горах есть лишь точка соединения двух миров, в которой проделали дверь. Дверь, в которую нас пустили и теперь мы идём по владениям хала в Междумирье. Я так думаю.

— Правильно думаешь. — Раздался необычный голос пропитанный болью и мужчины устремили свои взоры на звук. Они не заметили, как озираясь и болтая, пришли к ступеням парадной лестницы, на которых стоял большой, широкоплечий старик с длинной седой бородой. На нем красовалась рубаха — косоворотка обычного покроя из неизвестной ткани, да широкие штаны.

— Здравствуйте. Мир вашему дому. — Уважительно поклонившись, приветствовали люди незнакомого старца.

— Здравствуйте. Зачем пожаловали? — Сразу спросил старик и в его голосе не чувствовалось тех долгих лет жизни, что лежали на его плечах.

— Послал нас князь Китежский Тихомир, узнать причину того, почему непроглядный туман лежит на его землях. Снарядил нам в помощь северного странника, который по эфирному следу привёл нас в ваш дом, господин. — Ответил воевода как самый старший из отряда. — Скажите, уважаемый незнакомец, вы знаете, кто наслал туман на Руслань и зачем он это сделал?

— Шу. — Усмехнулся старец. — Смотрю не любите вы вдоль да около ходить, сразу к делу приступаете, даже не представившись. Даже не узнав, с кем говорить изволите.

— Прошу прощения. — Вежливо и почтительно ответил воевода. — Моё имя Егор, я княжеский воевода, глава отряда посланного отыскать причину тумана. Это мои стрелки, хорошие ребята: Женька, Антон, Иван, Лев, Кузьма. Этот добрый человек прибился к нам в поисках своей дочери, его зовут Степан. А этот молодой недотёпа — новоиспечённый северный странник. А вы кто, уважаемый?

— Я Хала. Надеюсь, знаете такого?

— Наслышаны. Людская молва прославляет имя дракона посланника небес, что даже в самую страшную засуху откликается на наши молитвы и пригоняет стада туч, что проливаются дождями на иссушенные земли.

— Верно, люди говорят. — Подтвердил старик.

— Тогда может, окажите милость, уважаемый Хала, подскажете почему эфирный след того, кто наслал непроглядный туман, привёл нас в ваш дом? — Осторожно и как можно почтительнее спросил воевода.

— Я его наслал, потому и след привёл вас в мой дом. — Просто ответил старый дракон.

— Но почему? Господин? Чем жители Руслани прогневали вас? — Встревоженно спросил воевода.

— Стар я стал, скоро придёт моё время, уходить на покой. Но прежде чем я уйду и буду вечно наслаждаться плодами дел своих, я должен продолжить свой род и воспитать приемника, молодого дракона, что станет ещё тысячи лет гонять стада туч по небесам, того кто вместо меня станет внимать людским молитвам. — Ответил Хала. — Поэтому я и наслал на Руслань непроглядный туман. Наслал и стал ждать княжеских посланников, дабы они пришли и передали мою волю князю. Волю о взыскании дани. Я тысячи лет внимал вашим молитвам, помогал оберегать ваши урожаи, теперь пришёл черёд вам отплатить за мою помощь.

— Чем же, уважаемый Хал? Говорите, я передам князь ваши требования.

— Я требую дань в виде девушки и двух юношей. Князь должен прислать их сюда в мой терем к концу этого месяца живыми и невредимыми. — Приказал дракон. — Иначе непроглядный туман так и останется лежать вечным покровом на его землях.

— Но зачем вам они? Прислуживать? — Поинтересовался воевода.

— Пойдёмте, покажу. — Приглашая жестом следовать за собой, сказал дракон и провёл их в терем. Там за ажурными дверьми и величественными коридорами, обставленными дивной мебелью, петлявшими мимо бесчисленного лабиринта комнат, открыл путникам хозяин последнюю дверь.