Я не сразу сообразила, о чем он говорит.

— Что ты сказал?

— Ты пришла что-то у меня узнать. Хорошо.

Я готовилась к более тонкой игре. А это — это ненормально.

— Почему?

— Просто так.

Я не нашлась, что еще сказать. Его слова не укладывались в схеме. Враг должен был угрожать, пуститься в шантаж, предлагать блага мира. А он сидит рядом, молча разглядывая меня. Сам-то понимает, что делает?

Может на самом деле…

Да хватит вестись, Дробь!

Он — Странник. Во второй раз на те же грабли не наступит. Он согласен отвечать не из-за уверенности в своей победе, не из-за эго и не из-за гордыни. Он охотно делится информацией, чтобы выработать в тебе зависимость. Чтобы ты раз за разом приходила к нему за дозой. Он поступает так не в первый раз. А ты зовешь его не в последний.

Думаешь, что играешь с ним? Обводишь вокруг пальца, хитростью выманивая ответы? Очнись, дурочка! Он даже не скрывает радости от вида твоей наивности. Списываешь на то, что он увлечен тобой? Оглянись, задумайся. Ты — непокоренная вершина. Щелчок по носу от богов. Нерешенная задачка. Реванш.

Между вами нет особой связи. Единственной пострадавшей будешь ты.

— С тобой ничего не бывает просто. — Возразила я, встречаясь взглядом с Врагом. — Назови цену.

В беспросветной тьме радужек, сквозь тонну льда, прорезалось нечто жадное и оголодавшее. Оно смотрело на меня в пугающе-алчущим предвкушении. И не было в нем искр золота.

Улыбка Тинхе потухла.

— Если это то, чего ты желаешь.

— 11 -

Ладонь в черной перчатке легла на лавочку между нами.

Пустота и безразличие.

Тинхе легко играл эмоциями. Обрезал все чувства и ушел в глухую защиту. Бездна растворилась, не оставив следов в антрацитовых глазах. Ничего, кроме потустороннего холода.

Странно, но я ощутила спокойствие.

— Расскажи о себе. — Наконец произнес он, впитывая обуревавшее меня смятение. — Я отвечаю на твои вопросы, ты — на мои.

Как в старые добрые…

— Что ты хочешь знать?

— Что угодно.

О себе. Что угодно.

— Я не стану говорить о Центре, — сразу очертила границы, — И об Избранных, которым помогаю.

— Нет же, — Тинхе прикрыл глаза, после чего покрутил пальцем в воздухе (нет, не у виска). — Что было до.

Я слегка подвисла. Подождите: система перезагружается.

До? До начала времен? Я не знаю, мне не рассказывали.

— До чего?

— До Центра, — ответил Тинхе, как само собой разумеющееся. — В твоем мире. Неважно, о чем. Об учебе, о работе, интересах и вкусах. Что угодно. Хоть о цветке на подоконнике.

— Зачем?

— Нет, Дробь. Так не пойдет. Я же не спрашиваю твоих мотивов. — Он приложил палец к губам. — Ты хотела цену — вот она. Твой выбор, Дробь.

Ненавижу свои выборы.

Я поднялась с лавочки и направилась к фонтачику. Рябь на воде подрагивала в рассинхроне с законами местной физики. Дневная дрема легка и ненадежна. Время убегало безжалостно быстро.

— Хорошо. — Вода заскользила по пальцам, когда очередная трубочка дрогнула и опустилась. — Расскажи о магии и будет тебе история.

— Ты должна уточнить. Магия — обширный раздел.

Тинхе остался на садовой скамейке, оттуда наблюдая за мной.

— Магии требуется подпитка? Мана?

— Ты могла узнать об этом у богов.

— Могла, — согласилась я. — Но спрашиваю у тебя. И ты обещал ответить.

Мужчина задумался.

— Всему требуется подпитка. Человеку нужен сон и пища. Магия тоже устает, истощается и допускает ошибки. Но как часть организма она вполне довольствуется общими потребностями человека. Что помогает в восстановлении тебе, то сойдет и для нее. Конечно, мы не говорим об условностях некоторых миров. Но там уже дело не в магии, а в законах мира.

— А если в мире нет магии? Если законы ее не приемлют? — спросила я и сразу вспомнила Деополис. В нем из магии высасывали энергию, в итоге убивая ее вместе с носителем.

Казалось у Тинхе мелькнула та же мысль.

— Нет. Проблемы возникают, если дар неправильно прижился. При трансплантации случился сбой. Или человек недостаточно искусен. На заре первых присоединенных миров Золотая ось сталкивалась с подобными сложностями.

Сразу представились стерильные лаборатории с иглами, белыми халатами и пищащими аппаратами. Скальпель, надрез, скальпель, зашиваем. Уф.

— В чем они выражались?

— Лично я не застал тот период. Из того, что известно, могу предположить. Магия захватывает носителя и начинает питаться им или окружающими. Вроде вампиризма, но без блесток, без эротической подоплеки и без эстетики.

Тинхе говорил тихо и как-то отстраненно. Не очень он любил упоминать о вещах, бросающих тень на Золотую ось или на самих лэйтарцах. Отчего у меня и возник вопрос иного рода.

— А что ты вживлял в себя?

— Дробь, — мужчина наклонился вперед, складывая ладони в замок. — Лэйтарцы не оскверняют себя дарами иных миров. Мы используем их без имплантации. Как единичные заряды. Отдельные заклинания.