Пошел Гера по друзьям и коллегам, с которыми когда-то воевал против коварных поработителей воли, во славу освобождения мира. Хотел выяснить, кто чем заполняет серые будни в золотых хоромах. Так он узнал о миссии Странников, что путешествуют по другим мирам и привозят всякие диковинки. Вот тут он впервые услышал о феномене Избранных, что встречаются у Странников на пути.

Впервые за долгие годы Гера ощутил прилив вдохновения. И хотя он не возглавлял дом Непознанного, да и к дому Исследователей не имел никакого отношения, идея путешествий полностью захватила его сознание.

Не сказав никому ни слова, последовал он за своим приятелем в неведанные ранее приключения. Многое повидал. Опробовал на себе феномен Избранных (тут Гера не стал уточнять, в чем именно это выражалось) и был заинтригован. Захотелось ему узнать, откуда же берет начало экспансия неординарных дарований.

Вот так он добрался до этого мира.

И все бы ничего, но не знал Гера о закрытых мирах и таившихся в них опасностей. Бился с головоломкой, искал лазейки, ломился силой. Границы разверзлись и тут же схлопнулись обратно. Мир безжалостно расправился с вторженцем, швырнув его в одну из параллелей.

Когда Гера пришел в себя после всех межмировых декомпрессий, познал он страшную истину. Закрытый мир. И ладно бы. Но мир, откуда приходят Избранные, оказался без магии. А значит, выбраться уже никак. Миры, как живой организм. Не приемлют ничего, что не предусмотрено создателям. (Да, есть Немерность. Но она появилась позже и магии в ней чуть — на уровне паразитизма). Съедают заживо, подстраивая под свои правила.

Сильная и прекрасная магия, которой обладал Гера, начала терять свой блеск. Он перепробовал все известные ему способы, но выбраться или позвать на помощь не получилось. Тогда-то он и вспомнил про феномен Избранных.

— Но прежде обратился за помощью к богам? — подколола я.

— Что?

— Я видела в одном из кабинетов алтарик с голубыми искорками.

— А, — по лицу Геры пробежала досада. — Давно надо было его уничтожить. Но кто же знал…

Мы остановились у высоких дверей. Как я уже знала, вели они в актовый зал, где скапливались фаты, а мадам Медуза ведет крышесносные и костедробильные шоу.

Надеюсь Гера не задумал бросить меня на съедение теням? Я ведь нужна ему!

— Ты думаешь, что с помощью моей магии сможешь вырваться? — между лопатками пробежал холодок. Я сделала наивную догадку: — Хочешь, чтобы я попыталась открыть проход в иной мир? Я не против. Знаешь, мог сразу сказать без всяких подкатов. Я девушка жалостливая.

— Нет, — слабо улыбнулся Гера. За его плечом призывно маячила рукоять меча. А вот я свой пробивной ключик не взяла. — Ты милая девушка, Аня. Несмотря на то, что едва не сломала мой нос.

Гера кончиком пальца подцепил выпавшую из косички прядь.

Чуть не сломала, да? Ты погоди, впереди еще вся ночь.

— Каждая Избранная несет в себе частицу бога. И она сильнее и важнее любого дара. Мне нужна эта частица. Но получить я ее могу только если ты согласишься отдать ее добровольно. Для этого потребуется сущая мелочь.

А вот мы и пришли к моим любимым фразочкам: добровольно, по своей воле, по доброй воле.

— Сделай это для меня. Для друзей. Для своего будущего. Для тех, кто еще не сталкивался с Немерностью. Как только я покину мир, ты и твои друзья получат свободу.

Вот тот самый момент. Я уже приняла решение, но легче как-то не становилось. Наоборот, я почувствовала себя настолько паршиво, что закружилась голова. Дышать стало тяжело. Перед глазами пролегла рябь.

— Дыши, Аня. Дыши глубоко.

Оказалось, я сползла на пол. Там на корточках и осталась. Гера сидел рядом, придерживая мне голову. Безумно не хватало сквозняка, оставшегося на поверхности, и терпкого вкуса кофе.

Когда дыхание выровнялось и опасение гипервентиляции ушло, Гера заговорил.

— Бедняжка, все эти сражения и подвиги не для хрупких женских плеч. Аня, мне нужен от тебя лишь один поцелуй.

Я подняла на него взгляд. И кроме холода в нем больше ничего не могло быть. Впрочем, в интонацию я плеснула немного иронии.

— Надеюсь не истинной любви? А то один раз меня уже так развели. Точнее разводила я, но в мое оправдание, парень был огонь, а волшебный камень утверждал, что мы созданы друг для друга.

Гера потрогал мой лоб, проверяя температуру.

— Твой самый обычный поцелуй, Аня.

Горящие карие глаза — плавленая медь. Они пылали жаром и предвкушением. Наивная я из прошлого, могла бы опознать в них страсть. Опытная я из настоящего видела в них желание скорее перейти ко второму этапу отречения Избранной от предназначения.