Хотела было даже улыбнуться этому факту и признать, что кровавые ванны бывают весьма полезны, но потом на ум пришло мое сходство с графиней Батори, и как-то веселиться расхотелось.

– Наряд аурии тебе идет, – вместо приветствия проговорил мой знакомец, окидывая меня фирменным острым и тяжелым взглядом.

Я пожала плечами. Конечно,он мне идет, вон как Ала с ног сшиб! Едва до кресла успел добраться.

– Это знатная пошлятина, но,похоже, придется прогибаться под изменчивый мир, – проговорила я задумчиво, – в ожидании, что однажды он прогнется под нас…

Как раз в этот момент я вспомнила со стыдом, что нижнего белья мне не выдали, а я свое постирала в купальнях. Оно сейчас сиротливо сохло в уборной моих покоев. Может, уже и досохло, надо проверить.

– Что ты сказала? – не понял мужчина, нахмурившись.

– Песня такая, не бери в голову.

– Ты умеешь петь? – удивился он.

– А кто не умеет? – хмыкнула я, хотя, конечно, после моей фразы такой вывод было сделать трудно. Однако я и впрямь немного умела. – Даже играю на гитаре, но совсем чуть-чуть, к сожалению. Буквально пару песен.

Ал посмотрел на меня так, словно я сказала нечто ужасное.

– Что такое гитара? – спросил он через мгновение, а я задрала глаза к потолку. Когда я уже научусь держать язык за зубами?.. Впрочем, хоть кому-то в этом дворце я должна доверять, так почему бы не Алу?

– Это такой музыкальный инструмент. Со струнами. Обычно их шесть, – попыталась объяснить я, используя собственные скудные познания в этой области.Играть меня никто не учил, а время, когда я пыталась научить себя сама,было весьма ограничено и распространялось на чрезвычайно отдаленный период моей жизни. Короче, можно сказать, что это было давно и неправда.

– Ясно, – кивнул он, уронив черный взгляд на пол. Густые брови были едва заметно сдвинуты. И я даже подумала, что он хочет сказать что-то еще, но сдерживает себя.

Странный парень. Ну да у кого нынче тараканы в голове чечетку не отплясывают? Явно только у того, у кого они пляшут канкан.

– Ты готова к сегодняшнему ужину? – спросил тогда он вместо того, чтобы продолжить расспросы о прочих моих способностях. – Скоро час василиска, за тобой придут.

– Ты знаешь, что я буду прислуживать дожу?

– Конечно, – кивнул он, демонстративно подергав себя за острый воротник жилетки, отороченной тем же красным рисунком. – Я тоже в числе слуг.

– Ты рий?..Или как это называется? – вдруг спросила я.

Ал несколько мгновений молчал, а затем невесело кивнул. Видать, не рад был. Я бы тоже грустила! Но хорошо,чтона ужине прислуживает, а не туалеты убирает.

– Ну да, я иду, – кивнула также. – А чего там готовиться? Думаешь, меня ждет какой-то сюрприз?

– Сегодня будет много гостей, – ответил задумчиво мужчина и взглянул мне в глаза, словно читал все ответы там, а не слушал то, что я говорю. – Приехала делегация из морской империи. Ты не имеешь права опозорить повелителя. Иначе…

– Что? – напряглась я.

– Казнят, – ответил он, и улыбки на лице не появилось.

А было бы неплохо приправить пилюлю!

Холодок прошелся по нервам, спустившись от желудка к самым пяткам.

– Ну вот какой смысл делать прислужницей девушку, которая только что попала во дворец и ничего не умеет? – возмутилась я. – Чтобы потом ее казнить, когда она сделает что-то не так? Я ж даже не знаю, что делать! Ну что за идиотизм!

Возмущению моему не было предела. Ал несколько мгновений молчал, сверля меня черными глазами. Мне даже стало не по себе. Подумалось: ну вот чего я истерю, когда он в таком же положении, как и я? И ничего, сидит себе спокойно, в ус не дует.

– Скорее всего,тебе доверят простую работу, – ответил он через мгновение. – Наливать вино, к примеру, или носить поднос с напитками. Это проверка твоей готовности служить. Если ты ее провалишь…

– Я поняла, казнят, ага, – фыркнула, сложив руки на груди. – Ваш дож – полный идиот.Так разбрасываться ценными кадрами!

Ал ничего не ответил.

– Ну а что? – добавила я, чтобы придать весу своим аргументам. – Если предположить, что я редкая огненная колдунья, за что меня и доставили к нему на блюдечке, то убивать меня за пролитое вино будет верхом глупости.

– Я хотел сказать, что дож будет решать твою судьбу лично, – негромко ответил Ал, и мне показалось, что он тщательно подбирает слова. Может,скрывает от меня что-то?

Я прищурилась, рассматривая мужчину.

Он сидел, обхватив подлокотники кресла и не сводя с меня глаз. Не двигался.

– А ты не чарогница? – спросил вдруг, слегка сбивая меня с проторенной мыслительной тропинки.

– Кто?

– Не огненная колдунья?

Я махнула на него рукой и снова посмотрела в зеркало. Отвечать “да” или “нет” не стала. Но с языка все же сорвалось: