– Ав-ые, – Азель попыталась что-то сказать, но получился бессвязный бред.

Девушка опустила зеркальце и размякла.

Теперь она ещё сильнее напоминала куклу.

– Великолепная работа… Надеюсь, клиенту придётся по вкусу… А теперь уведи её. Я не хочу смотреть на это создание. От неё воняет гнилью, – произнесла герцогиня. Палач поклонился, и спустя пару минут Азель снова бродила по коридорам. Девушку привели в новую, холодную и мокрую камеру, бросили ей немного еды и закрыли на железный ключ.

Что теперь будет?

Азель не знала. Она ещё раз провела рукой по своему рту, а затем вытерла глаза. На них выступили слёзы. Азель посидела пару минут в темноте, закрыла веки и стала повторять мантру, которой её научил господин демон.

Сперва девушка намеревалась повторить её просто так, чтобы запомнить слова, но стоило ей закончить первый абзац, как она ощутила внутри себя странную перемену. Азель перепугалась, но, собравшись с мыслями, продолжила исполнять указания, которые помнила из книжки… Её губи шевелились в кромешной темноте.

Александр следил за происходящим со своего кресла. Он включил особый фильтр и видел, как девушку постепенно наполняет голубоватая энергия. Словно маленький вихрь, она собиралась вокруг её тела… Азель, первая среди людей, первая ведьма ступила на дорогу волшебства.

Мужчина довольно кивнул и запустил промотку времени.

…Следующие несколько недель Азель провела в заточении, в тёмных казематах, не видя света. Кормили девушку не часто, каждые три или четыре дня, и совсем немного. Эксперимент, попытка сделать из неё нечто уродливое, невообразимое, продолжался; теперь он вошёл в новую фазу – от неё собирались оставить кожу да кости.

Однако и сама девушка занималась экспериментами. Совершенно закрытая от окружающего мира, она была наедине со своим сознанием. Со своими мыслями.

День и ночь она поглощала ману. Не только потому что Азель сама по себе была очень усердной, но ещё потому, что этот медитативный, монотонный процесс помогал ей отвлечься от тех мук, которые разрывали её тело.

Время от времени Александр проверял характеристики девушки:

[Сила: 0.73

Выносливость: 0.84

Интеллект: 1.2

…Концентрация маны: 0.3

Существо 1-го ранга.]

Азель была довольно умной, ибо принадлежала к наивысшей человеческой касте на эльфийской ферме; её родителей и родителей её родителей подбирали среди самых красивых и смышлёных, чтобы вывести наиболее качественный, как выражались сами эльфы, человеческий материал…

Благодаря своим развитым умственным способностям, а также тому образованию, которое девушка получила, пока её воспитывали, Азель довольно быстро осознала потенциал своей новоявленной силы и стала пробовать свои способности на практике.

Однажды Александр заметил в камере девушки небольшую ромашку в уголке.

Откуда она взялась?

Азель хранила в карманах своего потёртого платья семечки. Просто так. На удачу. Девушка достала одно из них и, вспоминая все свои познания о цветах, она смогла выростить семечко в маленькую ромашку.

Затем девушка скрутилась возле неё на земле, страшась отойти даже на миллиметр. Благоухание этого цветка, с каждым днём всё сильнее гниющего от недостатка почвы, было единственным лучиком света в жизни Азель, пока она лежала в мире из холодного и мокрого камня…

Спустя неделю девушка совсем похудела. Зато единственный глаз Азель, в зависимости от того, с какого угла на него посмотреть, переливался голубоватым блеском. Александр был не вполне уверен, чем вызван этот феномен. Вероятно, это было как-то связано с концентрацией маны в её организме, однако точно определить связь мужчина был не в состоянии…

На всякий случай Александр оторвался от проекта, над которым работал в свободное время, – перед ним, посреди черновика, стояла массивная чёрная пластина, – и записал данную особенность:

…Концентрация маны: 0.7 – сияют глаза…

…

Эксперименты продолжались.

Первое семечко породило ещё одно, и вскоре уже вся камера, в которой держали Азель, была наполнена цветами. Никто из её тюремщиков этого не замечал. Они протягивали еду через небольшую щёлочку, даже без тарелки, и Азель приходилось слизывать её с земли…

Сколько ещё должна была продолжаться эта мука? Сколько она уже продолжается? Азель не знала и не хотела этого знать. Девушка повторяла себе, снова и снова – через тернии к звёздам…