Свечи летали сами по себе.

Мужчина сдавил губы.

Перед окнами располагалась драгоценная софа. С того места, на котором стоял император, были заметны свешенные с неё босые ноги.

– Что привело вас в мою обитель, ваше Высочество?.. – раздался ленивый мужской голос.

Император сказал напряжённым тоном:

– Мне нужна твоя помощь… Ниро.

– Помощь. Тч… Знаешь, Мар, я не для того ушёл под добровольный домашний арест во время распрей по поводу престола, чтобы мой драгоценной брат, который в итоге стал Императором, затем просил у меня помощь… – эльф на софе приподнял голову. У него были пышные, кудрявые фиолетовые волосы, прямо как у девушки, и, на контрасте, очень мужественное лицо и подбородок. Он улыбнулся Мар и наклонил голову.

– Люди уничтожили экспедицию, которую отправил Дворянский союз… Пятьдесят тысяч… А затем разбили три наших…

– Легиона. Да-да… Да, – Ниро вытянулся вперёд и схватил с десертного столика бутылку вина. На мужчине были белые штаны. Его мускулистый и в то же время гибкий торс оставался голубым. Он налил себе бокал. Выпил. Затем схватил надкушенную булочку, принюхался и вздохнул:

– «Бургер» по тибирски… Говяжья котлетка и сыр. Сущее блаженство. Будешь?

– Ниро… Люди приближаются к Земсису.

– Молодцы; знаешь, думаю, мы это заслужили, – мужчина надкусил булочку. – …Это ведь мы начали войну, так? Они сидели себе тихо-смирно, а потом мы заявились, и… Если хочешь мой совет, заплати им пару миллионов золотых, отдай парочку прибрежных городов и заключай мир.

– Ниро, ты… Чтобы император разбазаривал земли своей империи?!

– Я не император, Мар, забыл? Император – это ты.

– Мы не можем этого сделать… Они сжигают наши поля, убивают пленных, – мужчин, женщин, детей…

– Надеюсь, до меня не дойдёт… Ах. Чудесное вино.

Мар II посмотрел на своего брата, сжал зубы и вдруг свалился на колени и опустил голову.

На пару секунд повисла тишина.

Затем Ниро произнёс:

– …Императору не престало валяться на коленях.

Его голос потерял надменность, стал спокойным и серьёзным.

Мар молчал.

– Ах… Ладно, – мужчина вздохнул. Вдруг, незримая сила подняла Мар на ноги и выпрямила его спину. Эльф охнул, а затем увидел своего брата, который поднялся с кушетки и стоял перед ним в полный рост.

– Так и быть. Всё ради империи. Я попробую разобраться людьми, но ничего не обещаю…

– Хорошо, – Мар выдохнул и почувствовал, как тяжкий груз свалился у него с плеч. Всё… Теперь точно всё. Ему показалось, что через тёмные тучи засияло солнце надежды. Император полностью верил в своего брата, ведь Ниро не просто был гениальным воином и управляющим… Нет.

Он был первым генералом Четвёртого Неба за последние две сотни лет…

Нельзя скрывать секреты вечно; рано или поздно всё просачивается наружу, и даже труп, который выбросили в озеро и забыли на сотни лет, в какой-то момент неминуемо всплывёт на поверхность.

Через пару недель после того, как Западная армия была разбита, об этом стало известно простым эльфам. В газетах, которые долгое время игнорировали боевые действия и писали о погоде, появилась новость о том, что гарнизон города Земсиса успешно выбивает человеческие силы из пригорода. Эльфы долгое время ожидали известий, а потому, когда они пришли, причём такие радостные, многие немедленно отправились в кабак и заказали две, нет – три кружки пива, чтобы отпраздновать. И только потом, ближе к вечеру, в их захмелённом сознании промельнул закономерный вопрос: а разве западная армия не должна была остановить людей на границе провинции?.. Почему они теперь воюют в пригороде?..

Спустя ещё пару дней пришли новые вести: дорога в Земсис временно закрыта. На ней разместились солдаты. В город и в саму провинцию больше никого не пускают. Сотни караванов, за неимением иного выбора, повернули назад. Караванщиков ожидали огромные расходы.

А ещё через некоторое время в портовый город Мемфис прибыл флот, который раньше стоял в бухте Земисиса, а ныне, по неназванным причинам, сменил свою дислокацию.

Тут уж даже не самые смышлёные эльфы начали что-то подозревать, особенно когда по улицам Нарома стали прохаживаться подозрительные личности в белых мундирах. Они хватали бездомных и бездельников и уводили их в казармы, – сперва эльфы были не против. Они были даже довольны. Улицы, говорили они, стали чище. Но потом, со временем, гвардейцы в белом стали приходить и за простыми горожанами. Они стали наведываться в деревни, проводить перепись, забирать сыновей и братьев… Если находились те, кто смелил протестовать, им показывали бумажку – «указом нового верховного маршала Нира объявлена всеобщая рекрутская компания», с печатью; если они не могли читать, их усмиряли дубинкой…

После этого стала распространяться настоящая паника; причём среди недовольных были, в том числе, многие высшие чины. Сперва они были просто растеряны, когда его Величество объявили своего младшего брата Верховным маршалом; затем, когда они узнали, каким был его первый приказ, эльфы нахмурились. Они не понимались, зачем собирать ополчение именно сейчас. Да, они понесли страшные потери, три легиона, но ведь у них было ещё семь! Разве это разумно?

Из-за всех проблем на западе сильно пострадала торговля; финансовые прогнозы на этот год были просто ужасными. Казначей начал запинаться, читая регулярные отчёты. У старика сдавали нервы. И в таких условиях им нужно было вооружить и натренировать ещё… Сколько там? Сто тысяч солдат по приказу маршала. Сущее безумие! Многие спрашивали, если принц и вправду такой великий генерал, почему бы ему не победить меньшими силами, как это делали легендарные полководцы древности?