Эльфийские генералы вскочили на ноги и затрепетали, когда это увидели. Не может быть… Неужели у них получилось?! Они не могли поверить… Солдаты тоже воспряли духом. С каждой секундой эльфийские легионеры всё дальше и дальше оттесняли человеческое воинство. Эльфы наконец-то смогли продемонстрировать свою превосходящую силу. Некоторые из них потихоньку начинали пробиваться к управляющему механизму, который удерживал ворота. Волнение нарастало… Один эльфийской лучник даже попал стрелой по ведьме…

И вдруг вспыхнуло пламя.

На стене показалась женщина с алыми крыльями. Она махнула рукой, и камни под ногами эльфийских легионеров превратились в кипящую магму. Зазвучали крики. Солдаты упали и заревели. В одно мгновение они превратились в пылающие свечки. Сотня погибла моментально. Другая свалилась со стены на землю, сбила всех остальных, кто пытался забираться наверх, и пополнила горы трупов. Через пару минут на них с треском навалились горящие лестницы.

Ещё один штурм провалился.

У офицеров опустились руки. Один из них в отчаянии швырнул свою подзорную трубу на землю.

Страшнее кромешного мрака жалит только опущенная надежда… голоднее не та собака, которая годы не видела мяса, но та, которой дали лизнуть окорок, а потом отобрали. Новая волна уныния захватила эльфийских генералов.

Меж тем Ниро, наблюдавший за всем со своего стула, тихо улыбнулся и похлопал пяткой по драгоценному чёрному ларцу, который лежал у него под ногами.

Оставалось ещё совсем немного…

…

…

В то время как эльфийская армия испытывала серьёзные проблемы с моралью, – за исключением, пожалуй, своего генерала, который находился в прекрасном расположении духа, – людям тоже приходилось несладко; день и ночь они держали оборону по периметру стен, отстреливаясь и отбиваясь от, казалось бы, безграничной орды. Их противник ни на минуту не ослаблял своего напора; стоило людям отразить очередной вражеский штурм, как эльфы уже собирали следующий. И снова свистели стрелы, и земля сотрясалась от камней, которые швыряли катапульты…

Одна единственная сила поддерживала человеческую армию – ведьмы.

Девушки с острыми шляпками повелевали природой; они приходили в самый последний момент и насылали на эльфов страшные бедствия, помогали, лечили раны; вполне вероятно, что, если бы не они, люди бы уже давно уступили стены.

Роза это прекрасно понимала.

И поэтому она была такой мрачной.

Женщина сидела в наблюдательной башне и смотрела на каменный дворик. На нём, словно чёрные и красные цветы, расположились девушки в длинных мантиях. Глаза их были закрыты, а на лицах читалась предельная сосредоточенность. Они восстанавливали свою ману…

Сражение продолжалось вот уже тринадцать дней; за всё это время люди потеряли не больше четырёх тысяч солдат – мизерные цифры. Эльфийские потери были в десятки раз больше. Настоящая проблема была в другом – ведьмы постепенно растрачивали запасы своей маны. А восстановить её было делом не быстрым… Особенно здесь, в городе, среди грубого камня…

Роза перевела взгляд на маленькую бутылочку, в которой сверкала голубая жидкость. Женщина протянула к ней руку, сделала глоток и закрыла глаза…

Чтобы впитать раствор, созданный Азель Первозданной, тоже нужно было определённое время; его не было. Снова и снова им приходилось использовать свои чары, чтобы не допустить захвата стен. Если бы эльфы сделали хотя бы небольшой перерыв, если бы они дали им отдышаться, – тогда всё было бы намного проще… Вместо этого ушастые твари непрерывно атаковали. Они теряли тысячи своих воинов, а ведьмы теряли свою ману. С каждым часом сражение становилось всё более отчаянным…

Роза открыла глаза.

Её зрачки сияли ярким блеском.

Это была битва на выносливость… Победитель получит всё. Проигравший – ничего. Здесь, в этом городе, решался исход войны…

Битву за Земсис можно было сравнить с маятником или качелями, которые постепенно раскачиваются всё сильнее и сильнее. В какой-то момент цепочка лопнет, и весы полетят либо в одну, либо в другую сторону.

Напряжение нарастало неумолимо. Всё чаще эльфы пробивались на стены, – теперь они делали это по меньшей мере два или три раза в день. Всё большие потери несли люди, и что самое главное – ведьмы. Забравшись на возвышенность, эльфы даже не пытались закрепиться, нет… Они в первую очередь стреляли в девушек в острых шляпках.