…

…

…

Весь последующий день, до самого вечера, эльфы заходили в город. Ниро приказал заковать ведьм в цепи и верёвки, а простых людей загнать в помещения, которое они сами использовали как казармы, и забаррикадировать. На всё это ушло довольно много времени. Несмотря на огромные потери, которые понесли воюющие стороны, их армии всё равно насчитывали тысячи солдат. Уследить за ними было непросто.

Всё это время Акация ухаживала за ранеными, руководила, улаживала конфликты. Женщина совсем не спала, и не только потому, что у неё было много дел. То и дело она поглядывала в сторону башни, в которой раньше обитала Роза…

Ночью на небо выступили звёзды.

Прокралась жёлтая луна.

Роза смотрела на неё через решётку, сидя в холодной камере.

В какой-то момент со стороны коридора замоячил свет и загремели шаги. Пришли стражники. Они открыли дверь и уже собирались поднять Розу на ноги, но женщина сама приподнялась. Эльфы переглянулись и, сохраняя от неё определённую дистанцию, повели за собой через каменные коридоры…

Вскоре Роза оказалась в небольшой круглой комнате с высоким потолком, в которой не было ничего, кроме факела на стене и железного стула.

Между ними стоял эльф с волнистыми фиолетовыми волосами.

– Присаживайся, – сказал Ниро.

Роза села.

– Ты главная среди своего народа, так?

– Да, – ответила женщина.

– Хорошо… На самом деле не вы начали эту войну. Это сделали мы. А вернее сказать некоторые из нас – любители золота и наживы, – Ниро повернулся. На его губах сияла тусклая улыбка. Он смотрел вперёд, но не на Розу, а куда-то вдаль.

– Вас можно понять… Есть что-то благородное в желании отомстить. И в то же время вы принесли бесчисленные бедствия… Что же мне с вами делать… – мужчина поправил свои волосы.

– Мне всё равно на простых солдат вашей армии. Они меня не волнуют, я даже согласен их отпустить. Но вы, те, кто называет себя Ведьмами… Вы слишком опасны. Всего тысяча таких как вы способна угрожать всей нашей империи. Вряд ли эта угроза может осуществиться на моём веку, но я обещал защитить Белый Престол, а обещания надо исполнять. Поэтому вы должны умереть. Ваше искусство, ваша сила, должна быть уничтожена.

Мы придём на ваши земли. Мы установим за вами слежку. Вы не будете рабами, – рабы нам больше не нужны, – но вы будете под надзором, как опасные звери. Если среди вас появится новая ведьма – мы её уничтожим. Но… В остальном, мы не будем трогать ваш народ. Возможно, через пару десятков лет, мы даже немного ослабим свой контроль над вами… Но перед этим мы должны быть уверены, что вы нам больше не опасны.

Вы понимаете? – спросил Ниро.

Роза медленно кивнула.

И сказала:

– Вы можете отпустить одну из нас?

– Одну можем, если это цена за послушание остальных. Кого? Ту полу-человечку в чёрном?

Роза медленно кивнула.

– Хорошо… Я с ней поговорю. Но ты и остальные ведьмы должны умереть. Вы слишком опасны. Ты понимаешь?

– Да.

Ниро хрустнул шеей.

– Вот и хорошо… Это твоя новая комната. Здесь ты проведёшь свои последние дни. Если тебе что-то нужно: проси, мы найдём. И не пробуй сбежать. Если убежит хотя бы одна ведьма… Я лично прослежу за тем, чтобы вся ваша раса была уничтожена. На этом всё, – Ниро вышел и закрыл за собой дверь.

В комнате воцарилась тишина, и только факел мерно похрустывал на стене…

Тучи, висевшие над империей, развеялись, и в небесах вспыхнуло яркое солнце; битва на западе континента, за которой эльфы наблюдали вот уже больше месяца, подошла к своему завершению. Это был повод для праздника. Все немедленно побежали в кабаки. Эльфы смеялись, кричали, напивались до беспамятства, пока далеко-далеко перед стенами Земсиса разлагались горы трупов – их родные и близкие… Только через неделю пришли известия о потерях.

Каждый третий сын, муж и брат не вернулся в свою семью; три легиона из девяти были полностью уничтожены. Ещё два оказались обескровлены, и теперь, после катастрофического сокращения популяции, восстановить их было попросту невозможно.

Не меньшие потери были и среди простого населения; когда дворяне и чиновники вернулись в свои вотчины, они обнаружили сплошные руины. Запад страны оказался уничтожен, а население повально бежало на восток…

По самым скромным подсчётам только для того, чтобы разобрать и распределить тела среди семей погибших, потребуется почти месяц утомительных работ; за это время они трижды успеют сгнить. Заниматься этим было попросту нецелесообразно, особенно на фоне маячившего финансового кризиса… В итоге мёртвых попросту облили нефтью и подожгли.

Война закончилась трагедией для эльфийского народа. После первичного экстаза пришла глубокая печаль… Некоторые деревни совсем опустели. На улицах больших городов то и дело попадались плачущие, обездоленные вдовы, которые, вместе со своими детьми, просили милостыню – её не было. Мобилизация великой армии обошлась огромной ценой для государственной казны; снабжение, припасы, – всё это требовало массивных денежных вложений. Валютный двор опустел; его превосходительство казначея несколько раз ловили с мылом и верёвкой.