— Что?

— Купер. Ты ранен.

Я смотрю вниз, почти забыв, что ее драгоценный маленький щенок, черт возьми, чуть не загрыз меня заживо менее часа назад. Обе мои руки покрыты красными царапинами, а на ключице особенно неприятный на вид порез.

— Эх. Я в порядке, — заверяю ее. Я не новичок в порезах и царапинах, и эти определенно не самые худшие, с которыми я сталкивался.

— Нет, это не так. Нам нужно их промыть.

С этими словами она ведет меня в ванную и, несмотря на мои протесты, прижимает мою задницу к закрытой крышке унитаза. Щенка быстро помещают в мою ванну, где он сворачивается калачиком и спит, пока Маккензи роется в моих шкафчиках в поисках аптечки первой помощи.

— Я могу сделать это сам, — говорю я ей, когда она достает бутылку спирта и ватные тампоны.

— С тобой будет трудно? — Она смотрит на меня, приподняв бровь. Искренняя убежденность на ее лице выглядит мило, в упрямом стиле "заткнись и прими лекарство".

— Ладно.

— Хорошо. А теперь сними рубашку.

На моих губах появляется усмешка.

— Это был твой план с самого начала? Чтобы раздеть меня догола?

— Да, Купер. Я вломилась в приют для животных, украла щенка, поставила его в опасное положение, сама поплыла его спасать — чтобы не вызвать у тебя подозрений, что это я на самом деле поймала собаку на причале, — а затем телепатически приказала собаке поцарапать тебя. И все это для того, чтобы я могла видеть твои идеальные грудные мышцы. — Она заканчивает, фыркая.

— Экстремальные действия, — соглашаюсь я. — Но я понимаю. Мои грудные мышцы идеальны. Они трансцендентны.

— Как и твое эго.

Я медленно, нарочито демонстративно снимаю рубашку. Несмотря на ее насмешки, моя обнаженная грудь вызывает отклик. Ее дыхание прерывается, а затем она отводит взгляд, делая вид, что сосредоточена на открытии спирта.

Я прячу улыбку и откидываюсь назад, пока она начинает промывать раны на моей руке.

— Вы здесь живете только вдвоем? — с любопытством спрашивает она.

— Да. Эван и я выросли в этом доме. Мои прадедушка и прабабушка построили его после того, как поженились. Бабушка и дедушка жили здесь после них и так далее.

— Это прекрасно.

Это так. Теперь все разваливается на части. Крыша нуждается в замене. Фундамент трескается от эрозии пляжа. Сайдинг пережил слишком много штормов, а полы изношены и деформированы. Ничего такого, что я не смог бы исправить, если бы только у меня были время и деньги, но разве это не всегда так? Весь чертов город, полный "если только". И вот так я вспоминаю, почему я сижу здесь, позволяя подружке какого-то клона водить руками по моей обнаженной груди.

— Вот, — говорит она, дотрагиваясь до моей руки. — Уже лучше.

— Спасибо. — Мой голос звучит немного хрипло.

— Без проблем. — Ее голос тоже звучит немного хрипло.

Я на мгновение оказываюсь в плену ее ярко-зеленых глаз. Насмехаюсь над вспышками ее почти обнаженного тела, когда подол моей рубашки поднимается на ее бедрах. Ее теплая ладонь на моей коже. Дрожь в ее шее говорит мне о том, что я ей тоже небезразличен.

Я мог бы это сделать. Взять ее за бедра, уговорить ее оседлать меня. Запустить руку в ее волосы и притянуть ее рот к своему в страстном поцелуе. Я не должен спать с ней, если она сама не захочет, но если химия, кипящая между нами, является каким-то признаком, я подозреваю, что она не остановится на поцелуе. Это будет поцелуй, который приведет в постель, который приведет к тому, что яйца окажутся глубоко внутри нее.

Она бросит Кинкейда быстрее, чем успеешь сказать "игра окончена". Я выиграл. Миссия выполнена.

Но что в этом веселого?

— Теперь, — говорю я, — твой друг.

Маккензи моргает, словно выходя из того же ступора похоти, в который впал я.

Мы набираем теплую ванну с пеной для щенка и кладем ее в нее. Она вдруг превратилась в совершенно другое животное. Утонувшая крыса превращается в маленького золотистого ретривера, который плещется и играет с бутылочкой шампуня, которая падает в ванну. Бедняжка — кожа да кости, потеряна или брошена матерью, и у нее не было ошейника, когда мы ее нашли. Приюту придется выяснить, есть у нее чипы или нет.

После того, как мы дочиста вымыли собаку и вытерли ее насухо, я ставлю на кухне миску с водой и кормлю ее нарезанными кусочками индейки. Не идеально, но это лучшее, что у нас есть в данных обстоятельствах. Пока щенок ест, я оставляю дверь открытой и выхожу на заднюю террасу. Температура упала, и с воды дует океанский бриз. На горизонте мерцает крошечный свет носовых огней лодки, пока она движется.

— Ты знаешь… — Мак встает рядом со мной.

Я остро ощущаю ее присутствие, каждый нерв настроен в ее сторону. Эта цыпочка едва смотрит на меня, и я наполовину возбужден. Это очень раздражает.

— Я не должна быть здесь, — заканчивает она.

— И почему это?

— Я думаю, ты знаешь почему. — Ее голос мягкий, размеренный. Она испытывает меня так же, как и саму себя.

— Ты не похожа на девушку, которая делает то, чего не хочет. — Я поворачиваюсь, чтобы встретиться с ней взглядом. По моему опыту, Маккензи упряма. Не из тех, кем можно помыкать. Я не питаю иллюзий, что она здесь, потому что я такой чертовски умный.

— Ты бы удивился, — печально говорит она.

— Скажи мне.